20年前，凯文·凯利站在一片燃烧的草原前想起一节福音：“新的到来，旧的逝去”。扎根到机器人行业创业、研发、应用和合作的许礼进深有感触，从无到有，从有到优，许礼进所带领的安徽埃夫特智能装备有限公司，是中国机器人产业发展的旗帜之一。而这看似不到十年的时光里，他和它缘何能取得如此大的成绩，答案或许就在文章里。
从罗素姆到埃夫特
1921年在布拉格国家大剧院里，上演着一部科幻剧，剧里有一台名叫罗素姆的机器人，这是机器人第一次出现在人类的文学作品中，它能够胜任两个半普通工人的工作量，人们把工作都交给罗素姆，自己则无忧无虑地享受生活。
一百年前，人们对机器人的美好想象，早已经变成了现实。但是机器人中国造来的却比其他国家更晚些。
许礼进
把镜头切换到安徽芜湖，奇瑞汽车公司的生产车间，生产装配线上看不见工人忙碌的身影，只有许多黄色的工业机器人在不知疲倦地卖力工作着。随着各种机械臂的摇摆升降、灵巧翻转，完成焊接、组装、搬运……工业机器人精准地完成着各项操作指令。这个中国最大自主汽车品牌之一，不仅造出中国人自己的汽车，而且成功孵化出中国人自己的机器人。成立于2007年的埃夫特，如何伴随着奇瑞一起，同样成为中国工业自主创新领域的旗帜?
发端于偶然，却行之于必然。2008年以前，包括奇瑞汽车公司在内的国内企业生产线上的机器人，全部来自进口。现任埃夫特副总工的胡国栋记得，当时在使用德国杜尔公司喷头机器人的时候，有一个设备报警遇到故障，这也是他们第一次遇到故障，凭着一个报警号去查资料，发现资料写的很简单，并没有说明这个故障的原因是什么?这个报警意味着什么?继续运转下去，是否会影响生产安全?在这些问题没有答案之前，胡国栋只有一个选择：关停整条生产线。“那一刻，压力非常大。我们公司(奇瑞)当时有一个规定，停台5分钟，必须报告车间主任，停台15分钟必须报告厂长，30分钟必须报告公司总经理，何况我们不止30分钟，而是停下来一天了。”对于企业来说，时间就是金钱。既便现在回忆起来，胡国栋也觉得这是自己生命中最难熬的一天。
“当时我们找到老外的时候，他的资料也不全，而且他也不愿意给我们太多资料;同时也能感觉到这位在中国的技术专家，水平也是很有限的，不能够提供更多的支持，只能靠我们自己来解决。”胡国栋回忆说，为了尽量减少损失，技术团队决定一面使用人工操作的方法部分恢复生产，一面继续排查。当时刚刚大学毕业的胡国栋身上有鼓初生牛犊不怕虎的倔强劲儿，愣是两天两夜守在机器旁边，不眠不休，把问题解决了。“后来杜尔的很多工程师，在他们其他项目调试遇到问题时，就会打电话给我们，让提供一些技术方面的支持，后来我们这个维修团队，在整个奇瑞公司，甚至在喷头行业，都是小有名气。”
一战成名的胡国栋团队，在处理了一系列项目后，大家脑子里默默冒出了一个想法：自己制造机器人。“我找到领导，也就是公司现在的总经理许总，我说：许总，我在现场维修这么多年了，也积累了不少经验，想以后有机会的时候，如果部门从事装备开发的话，能不能给我一次机会。”时任奇瑞汽车公司设备部部长的许礼进对胡国栋说：“可以考虑。”当时许礼进还鼓励他：“你先好好掌握吧，等有机会时，说不定会真造机器人。”许礼进虽然没有当场应允，但实际上这个想法在他心里也是由来已久。做为企业设备部的负责人，公司为进口机器人付出的高昂代价一直都困扰着他。
此前，在一次设备升级改造时，奇瑞汽车公司设备部请到该进口机器人厂商服务。“邀请国外工程师来升级，收费是从工程师上飞机起以小时计算的，故障处理完少说也要花几万美元，更无奈的是外国专家只是简单地修改了一下程序，企业就要花近百万元。”这钱虽然不是许礼进自己掏腰包，但觉得心疼，觉得技不如人，永远受制于人，永远被动挨打。这件事给许礼进上了生动的一课：要掌握核心技术，要有自己造的机器人。
机器人“外国造”所产生的尴尬局面一定要化解，许礼进的这个想法在2007成为现实。这一年，他在母公司的支持下，组建了安徽埃夫特智能装备有限公司。跃跃欲试的胡国栋自然被招至许礼进的麾下，他接到的第一个任务是：拟一份生产机器人的可行性报告。一提笔，这个年轻人才发现，自己当初似乎太冲动，修机器人和造机器人，毕竟还是两回事。
修机器的人如何造出机器人
一没技术二没经验，怎么才能“逼”生出一个团队自己造的机器人呢?创业之初，许礼进带着团队在全国各地寻找合作伙伴。他们曾前往沈阳、广州等机器人产业集聚地，却发现没有一家国内企业的现成技术符合汽车制造业对6轴机器人的专业化要求。为此，许礼进决定与国内的高校、企业联合研发制造，但经过一大圈的上门拜访，一些高校、科研单位和企业对他们的大胆想法感到惊讶，许礼进得到最多的答复是：这件事可不是闹着玩儿，还是慎重考虑为好。怀揣着梦想，埃夫特的团队几经周折，终于与哈尔滨工业大学有了交集。
哈工大作为我国重点工科院校，在机器人研发领域有一定积累和优势，也十分愿意和埃夫特公司一起，为机器人制造国产化共同努力。2007年12月25日，哈工大副校长来到芜湖，与埃夫特公司正式签订了战略合作协议，共同埋下了机器人“中国造”梦想的种子。至此，埃夫特公司的机器人研发制造项目终于有了合作单位和团队。
花费整整一年的时间，双方人员组成了研发团队，万君就是其中一位。“以前仅仅是懂得一些机器人的维护保养，对如何制造机器人基本是两眼一抹黑。”万君说。创新，就得有种不畏艰难的勇气。在哈工大，万君和他的同事们从基本的理论知识学起。“为了造机器人，就连搁了多年忘得差不多的高等数学都得重新拿起来补习。”万君说，整个研发过程，就像蚂蚁啃骨头一样，一个个技术难题常常需要反复攻关才最终找到答案。
“比如，机器人运动也有多种走法，这叫多解性。但机器人和人不同，它必须从多种路径中选择最优的一种。”万君记得一次在对机器人多解性进行分析时，机器人的运动路径和所发出的指令完全相反，本来往前运动，突然往后运动，把万君一帮人吓了一跳。一次不行就再来一次，经过反复试验，机器人从“1轴一动”到“6轴联动”，最终研制组装成功。一年时间，从早到晚闷在试验室里，吃在学校食堂，终于成功打造出第一台机器人样机。
2008年8月20日，第一台样机开发完成并运回芜湖下线。2008年9月20日，埃夫特自主研发的国内首台重载165公斤机器人宣告试制成功。看着机器人在生产线上有条不紊地工作，大家就像看着自家“蹒跚学步”的孩子一样激动。总工程师游玮说：“总有一天，我们要让中国的企业都能用得起高质量工业机器人!”
自己的机器人用起来
要用自主品牌的机器人，来造自主品牌的汽车。上世纪中叶，第一台工业机器人在美国诞生。而如今，机器人在工业、家庭服务、医疗、教育、应急救援、军事等领域大显神通。许礼进认为，人和机器人，正在改变世界。
在机器人市场，外国机器人巨头处于明显的垄断地位。虽然我国机器人产业面临自主品牌薄弱、核心零部件研发滞后、产品认知度与附加值低、低端产能过剩等一系列突出问题，但中国的技术人员并没有气馁。
“这是我们自己的机器人!”每当有人问起奇瑞汽车生产线的情况，安徽埃夫特智能装备有限公司的员工话语里无不充满着自豪。“看到这个(第一台)机器人(样机)，所有人都激动了。”埃夫特公司综合管理部经理刘绍敏说，“首台机器人凝聚着很多人的心血，看到它就像看到了自己的孩子，喜悦、激动和自豪，还承载着梦想的力量。”
但是，那个时候许礼进心里并没有底。“因为我们的产品第一次用于工业生产，外面的说法很多。当时我们这个产品用的时候很多人是反对的。说你这个产品，第一，如果坏了，会影响生产;第二，如果你的产品出现一些异常情况，比如飞车，会出现安全事故，伤到人怎么办?”许礼进清楚知道当时的状况。这样的质疑并非没有道理，毕竟是第一台样机上线以后状态百出。许礼进也记得：“我们这个机器人遭遇过机械臂断了、漏油、噪音等各种问题，甚至也发生过安全事故。机器在运行过程中突然失控，扎在我们一个员工的安全帽上，当时把帽子都扎破了。我们(奇瑞)公司的安全管理部门、生产管理部门，包括车间，当时都反对，甚至一致拒绝用这个机器人。”当时顶着的巨大压力，让许礼进不堪回首，“最焦躁的就是每次开生产会，我要到这个会上去一一解释，这个问题发生的是什么原因，将怎么改进，保证以后不能再犯，不能再出现这个问题。”
重压之下必有进步，“大概到2009年底，我们基本上觉得故障率慢慢地降下来了。”许礼进回忆起2009年，对于刚刚成立的埃夫特来说，无疑是艰难而又充满希望的一年。许礼进觉得能熬过那段日子，靠的是整个团队的信念和奇瑞公司的支持。
沿着“试错—改进—提升”的发展轨迹，埃夫特迅速积累着从单机试制到系统集成的丰富经验。2009年初，经过反复调试改进，埃夫特第一台机器人在奇瑞公司试用，用于焊接车内包裹架。随着操作节拍的有序进行，其精准度和稳定性令人满意。这一刻，梦想的初次绽放，也让埃夫特的研发团队感受到了担当的力量。这也向世人宣告，国外企业在机器人领域长达30余年的垄断一去不复返。
很快，在奇瑞五焊车间的艾瑞泽7生产线上，出现了60多台机器人联动协作的生产画面。到了今天，奇瑞汽车生产线上90%以上的工业机器人都来自埃夫特制造。
“正向开发”多元化定制
埃夫特充分利用奇瑞汽车公司提供的大量示范应用工位，对关键部件进行逐步替代，对比验证，不断提升国产部件品质，大幅降低了机器人整机成本，其自主研发的工业机器人年销售收入以每年80%的递增速度，成为国内领先的工业机器人制造商。
“渐展身手”的许礼进并不满足于在汽车制造等通用机器人领域的红海竞争。他们坚持与国际接轨的“正向开发”，与关键零部件厂商开展产业链深度合作，推出满足客户多元需求的定制化机型，形成产品竞争优势。特别是在系统集成方面，埃夫特是目前国内唯一开放系统集成工艺包的制造商，抢占家具等细分市场，开拓出一片蓝海。
为了更好地“放开手脚”走出去，许礼进大胆决定埃夫特改制，从一家奇瑞全资子公司转变为混合所有制公司，为其开辟更加广阔的产业新领域创造了有利条件。
独辟蹊径闯天地，底气源自实力支撑。埃夫特做足创新能力建设的文章，以关键技术和核心零部件为突破口，围绕产业链布局创新链，通过产学研平台建设、新兴技术研发、开展国际合作等多种形式，牢牢掌握核心竞争力。埃夫特先后组建了蔡鹤皋院士工作站、省工程技术研究中心、安徽省级企业技术中心，与哈尔滨工业大学、安徽工程大学合作，分别组建独立法人的哈特、安普机器人产业技术研究院。近两年来，企业申请专利40余项，获得国家科技进步二等奖，承担工信部国家科技重大专项2项、科技部“863”计划项目4项，参与制定机器人行业国家标准3项。
目前，埃夫特产品不仅替代进口机器人，应用于国内部分合资品牌生产线，而且已经进入了韩国、意大利等海外市场，形成了“学生”与“老师”同台竞技的局面。“随着我们这样一批自主品牌工业机器人进入市场，日本、德国等国际知名机器人制造企业的在华同类产品，都出现不同幅度的降价，有的降幅高达20%到30%。”许礼进表示。
收购海外公司+培育生态产业链
“埃夫特的梦想不仅是打造机器人整机企业，也想打通上下游产业链。”为完善公司机器人整机产业链，除自主培育相关技术外，也通过一系列收购海外相关公司的计划打开当地市场，而且不少海外公司的品牌和技术都不错，通过并购合作，可以共同开发市常
2014年11月，在上海工博会上，许礼进代表埃夫特宣布收购意大利CMA喷涂机器人公司，这正式填补了埃夫特在防爆型喷涂机器人领域的空白，强化喷涂领域竞争力。据介绍，两家的合作也将提升埃夫特工业机器人的品牌影响力，是埃夫特国际化战略的第一步，对中国智能装备行业的生产和技术进步也将起到积极的推动作用。从零开始，自主研发到收购国际品牌，埃夫特的路走得扎实稳进，也让行业侧目。
从建立之初，埃夫特公司文化是一个开放性、包容性比较强的企业，总体整合性资源优势比较明显。谈及未来3至5年的发展，许礼进提出了“机器人生态园”的概念，即依托机器人产业园，打通上游机器人关键零部件的研发制造，中游机器人整机厂和下游机器人集成应用、终端用户的全产业链。“埃夫特的梦想，是实现‘厂厂有机器人、家家有机器人’的中国机器人梦!”
埃夫特在迅猛发展，芜湖的工业机器人产业也被上升到国家发展战略。2013年10月，国家正式批复安徽省战略性新兴产业区域集聚发展试点实施方案，支持在安徽打造机器人、新型显示两大产业集聚试点。其中，我国唯一的机器人产业集聚试点以埃夫特所在的芜湖市为龙头。同年12月，一个规划面积3.53平方公里的机器人产业园，在芜湖市鸠江经济开发区启动建设，埃夫特则是第一家入驻芜湖鸠江机器人产业园的企业。2015年9月13日，安徽省人民政府公布了全省首批战略性新兴产业集聚发展基地，共14家，芜湖鸠江经济开发区就是其中之一，定位于机器人产业。
在芜湖鸠江机器人产业园的整体规划下，埃夫特公司在机器人整个产业链上突出了一定的优势。目前，埃夫特机器人已被广泛推广到汽车及零部件、家电、电子、卫寓机床、机械制造、日化、食品和药品、光电和钢铁等行业。在服务方面，公司采用汽车行业4s店模式，在特定区域特定行业选择有实力的系统集成商，负责埃夫特机器人的市场推广、销售和售后服务等。面对机器人市场的爆发式增长，加上国家和地方政府部门的大力扶持，埃夫特已在芜湖机器人产业园规划建设年产1万台机器人的工厂，实现机器人整机以及减速机、控制器、伺服驱动器和伺服电机等核心部件的产业化。
另外，芜湖哈特机器人研究院的建立，是埃夫特在机器人前沿性研究方面获得了突破，在机器人产业链上游的核心部件方面和相关企业深度的合资合作，使埃夫特基本具备一定自主能力，总体成本得到控制。大量机器人集成商在产业园的集聚，具备了应用推广的优势。同时埃夫特还建立有工业机器人的培训基地，埃夫特的目标不仅让客户买得起还要让客户能用好机器人。在这方面，埃夫特在同行业走的都比较靠前。
创新是发展的不竭动力。随着人工智能技术日益成熟，下一代的机器人技术，有望成为新工业的切入点和重要增长点。“埃夫特现在的使命是‘智’造智能化装备，解放人类生产力。未来，埃夫特将给机器人装上大脑使操作变的无人化、更简单。”这是埃夫特和许礼进的未来目标。
令人期待的是，近50年来，机器人的发展时快时慢，但新一代从主基调还是从解放生产力，到解放人类。无论是身体上的还是精神上的。人类正在进行的是一场造人运动，如果解放生产力是为人的双手做一个延展，那解放人就是创造一个新的生命。或许在不久的将来，埃夫特创造的单词“efort”，会被英文大词典收录为一个专用名词，真正成长为国际知名的中国品牌。
