六七年前，惠普提出了野心勃勃的“地球中枢神经系统”项目，计划在全球安装十亿个甚至更多的传感器，并利用这些灵敏的“听诊器”监测地球的健康状况，采取更切实有效的行动，不至于等问题变成灾害。但在当时看来，这一愿景还十分科幻，无论是传感器的灵敏度还是高昂的价格都不足以支撑如此庞大的计划。
眼下，形形色色的传感器早已渗透进我们生活的方方面面，每秒采集到的海量数据构成了智能物联的基础。相比于耀眼的电子消费品，身处产业链上游的传感器企业通常默默无闻，却是不折不扣的隐形冠军。全球最大的传感器和连接器生产商之一的TEConnectivity(下称TE)就是这样一家万物互联盛宴背后的的隐形巨头。
另辟蹊径：专注严苛环境
对于大部分消费者而言，面向B端企业级客户的TE着实陌生。但这家全球年销售额高达122亿美元的公司业务覆盖消费、交通、能源、医疗、工业、智能家居等多个领域，几乎所有电、信号、数据流动之处都有其身影。“也许99%的终端消费者不知道我们。但以汽车为例，我们的产品几乎用在了99%的汽车上。”TE中国汽车事业部副总裁兼总经理沈伟明说道。
传感器是所有设备的感官，感知湿度、温度、压力等等所有能想象到的方面。收集的数据能在多大程度上得以分析利用，取决于这些“神经末梢”有多精确灵敏。据Gartner咨询公司预测，有64亿互联设备将于2016年投入使用，到2020年，连接设备的总量将达到208亿。物联网时代，上亿计的传感器被嵌入到诸如移动通信终端、智能穿戴设备、汽车和工业机器等各种设备中，云服务的出现为物联网产生的海量数据提供存储空间，并使实时在线处理成为可能。最后，这些设备被配备了“虚拟大脑”，能够自我感知、反馈、预测并有序协作。
每一类传感背后都可能是一个巨大的行业与市场。譬如NEST恒温器热卖的背后是湿度和温度传感器、红外传感器的廉价化，运动手环兴起的背后是压力传感器、陀螺仪和加速传感器普及，被各路资本看好的无人机则是压力传感器、陀螺仪、电子罗盘、GPS传感器成熟后的结果。对于TE而言，主攻方向很明确：提供严苛环境下连接器和传感器的解决方案。而且，TE目前关注物理层面的信息采集，不对数据本身进行处理。尽管只覆盖到物联网生态链上的其中一环，但这足以令深耕连接和传感多年的TE在全球市场斩获颇丰。
据澎湃新闻了解，TE有80%的营收来源于严苛环境下的应用，近五年来，这部分营收增长了近40%。满负荷生产的工厂、存在毁灭性压力的大洋深处、微创手术、高速高风险的赛车赛事，越是这类不容闪失的严苛环境越是对其胃口。2004年，装有TE温度传感器的火星探测器“机遇号”于当年1月25日安全着陆到火星;后来，美国第四台火星探测器“好奇号”火星车也应用了TE温度传感器，在2012年8月6日成功登陆火星表面。
看好中国智能制造，使传感器成为机器人的“神经末梢”
在接受采访时，TE传感器事业部亚洲市场总监陈光辉一提到中国市场便兴致盎然。在传感领域从业超过16年的他认为，中国人口密集度高，因此在物联网、节能增效、环保等方面的市场需求要远大于欧美，是传感器应用的热土。
中国正逐渐成为传感器国际竞争中的主战场。这意味着，谁能成功抢占中国市场，必将在传感器市场分得那块最大的蛋糕。于是，全球跨国巨头纷纷加紧在中国传感市场的布局，本土竞争对手亦虎视眈眈，TE必然不愿缺席。
TE2015财年财报数据显示，该公司全年净销售额达到122亿美元，较上年度同比有机增长4%，按固定汇率计算增长10%;其中，中国市场的表现更令人瞩目，市场销售额24亿美元，占全球收入比重近20%。
据赛迪顾问预测，“十三五”期间，中国传感器市场年均复合增长率将达到31%以上。在中国，传感器生意该怎么做?陈光辉的答案是，紧盯智能制造。得益于传感器技术的广泛应用，智能制造中的数据利用不再是一个难题。通过制造设备中的传感器，企业可以采集供应链上的每一个点的数据，从追踪生产过程中的原材料和发现错误，到实时过程管理、供应链管理、产品改良和生产设计最优化——这些都可以由制造环境中提取的数据进行推动。此外，中国的制造业升级计划中，反复提及将工业机器人投入战场。而要让工业机器人表现更优异，更“眼疾手快”、“思路清晰”，传感技术至关重要。
TE创新平台和风险事业部项目经理Daniel Walldorf称，准确度和效率等自动化挑战，要求既能快速执行制造任务、又能确保周围工人安全的机器人。借由机器人的内置或外置传感器来控制机器人，传感器确保机器人能够高效精确地定位所加工部件的位置。
为了检测作业对象及工厂环境，或是机器人与它们的关系，许多更乐于接受新鲜事物的工厂在机器人上安装了视觉传感器、力觉传感器、接近传感器、超声波传感器和听觉传感器等，大大改善了机器人工作状况，使其能够更充分地完成复杂任务，甚至使与人共事成为可能。
