自从2002年成立以来，传奇企业家Elon Musk的SPACeX公司已成为航天领域的一颗明星。2012年，该公司因其能自由飞行的“龙(Dragon)”飞船的成功发射而姓名鹊起，成为人类历史上首个可以将货物运送到国际空间站的商业性飞船，而这些任务在过去通常只能由各国政府来完成。
从那以后，SpaceX公司继续研发改进龙飞船，为其添加新的部件，比如SuperDraco推进器，这是一种部分3D打印的发动机，主要为龙飞船的发射逃逸系统提供动力，并且能够帮助飞船在地球或者是另外一个星球上像直升机那样精确降落。在去年11月份的时候这个3D打印的SuperDraco推力器就经过了开发测试。
在这次测试中，经过重新设计的龙2太空舱借助一根缆线被吊在SpaceX公司的实验设施上空。突其装在太空舱里的8个推进器点火，造成飞船悬停5秒钟，从视频中可以看到，太空舱上面的缆线明显松弛了下来。这8个SuperDraco推进器，被分成间隔相等的四对组合，并内置于航天器的侧壁，能够产生高达12万磅的推力。据了解，这次测试是在美国德州McGregor进行的。
SpaceX公司开发SuperDraco推进器的目的就是要使龙2飞船能够以精确受控的方式降落，无需使用降落伞或长长的跑道。该发动机甚至可以加大油门，赋予宇航员精确控制的能力和更大的动力。
据悉，SuperDraco发动机的燃烧室就是采用直接金属激光烧结(DMLS)3D打印技术制造的。这个燃烧室是再生冷却的，打印使用的材料是高性能超级合金Inconel(铬镍铁合金)。
“通过3D打印，强劲且高性能的发动机零件无论是制造成本还是生产时间都要比传统制造方式少得多。”SpaceX公司CEO Elon Musk在SuperDraco的揭幕仪式上说：“SpaceX公司正在推动增材制造在21世纪的应用界限，最终使将使我们的飞船比以往任何时候都更可靠、高效和强劲。”
目前这个龙飞船项目正在与美国宇航局的商业载人航天计划(Commercial Crew Program)进行合作。NASA最近在其博客中也报道了SpaceX的这次推进器测试：“SpaceX公司希望人们从太空回到地球时能够依靠发动机推力而非降落伞。通过与NASA的商业载人航天计划合作，SpaceX公司目前还处于早期分析阶段。”
据了解，龙飞船的第一次载人飞行试验预计将在2-3年内发生，届时该3D打印的SuperDraco推进器也将在上面。
