创业公司的金属爪子伸向电商仓库，它们能加快货物打包速度，“不远的将来，机器人在电商领域会变得更常见”
在一座存有格兰诺拉棒、早餐麦片、海绵等日用品的模拟仓库里，工人从货架上挑出货品，放进一个塑料箱。托着箱子的是一个带轮小机器人，亦步亦趋地跟在工人脚边。箱子装满后，机器人飞速驶向一个装货区;同时另一个机器人举着空箱前来接替，工人可以继续挑拣物品，无须停下来，也不用推着沉重的手推车。
目前演示的就是这些：一种测试中的人机协作。这里是Fetch机器人公司位于圣何塞的办公室，它是少数几家专门面向电商从事仓库机器人开发的创业公司之一。随着假日季临近，机器人公司正在宣传它们的机器可以加快货物打包速度，无须额外雇用工人。
跟网络零售世界的大多数事物一样，Fetch的出现是亚马逊造成的。2012年，亚马逊斥资 7.75亿美元收购仓储机器人制造商Kiva系统公司;没过多久Kiva就停止对外出售产品。“如果亚马逊在一个东西上砸钱近10亿美元，只是为了让竞争对手拿不到，那无异于向市场释放了强烈信号，”投了Fetch的种子投资机构奥赖利阿尔法技术风险投资公司(O'Reilly Alpha Tech Ventures)常务董事布莱斯·罗伯兹(Bryce Roberts)说，“这留下了巨大的市场空白待人填补。”
亚马逊机器人
创办一年的圣何塞公司Fetch和创办6年的马萨诸塞州比尔里卡公司Harvest Automation就是这样起来的。两家公司都说，自家的机器人能跟上人快速行走的步伐，电池充满时可持续工作大约8小时。Fetch称他们的基础型号载重达到150磅;Harvest的载重是50磅。货运公司巴瑞特配送中心(Barrett Distribution Centers)首席运营官蒂姆·巴瑞特(Tim Barrett)说，公司在马萨诸塞州的仓库使用了8台Harvest原型机来搬运货物，已经不需要安装昂贵的传送带了。
Fetch已获得日本电讯巨头软银(SoftBank)牵头的2300万美元投资。该公司机器人今年6月上市，每台售价约2.5万美元。Harvest拿到了2500万美元风投，首席执行官约翰·卡沃拉(John Kawola)说，公司的机器人明年上市，售价每台1.5万美元，也可以以每月1000美元租用。
圣何塞公司Fetch的拣货机器人
ABI研究公司机器人行业总监丹·卡拉(Dan Kara)说，租用这个选项降低了前期成本，应该有助于吸引一些尝鲜者。他说保健和安保行业有类似的机器人出租，用于监视病人或公司场所，事实证明出租方式很有效。如果用户保持机器不停运转，Harvest每台1000美元月租就等于每小时1.4美元。Fetch首席执行官梅洛尼·怀斯(Melonee Wise)说，她的公司正考虑以每小时4美元的价格出租机器人，如果以2.5万美元买下整台机器，大约6个月就回本了。
当然，自动化程度提高必然意味着就业机会减少。网络购物的崛起在美国就业市场中造就了一个相对亮点：据美国劳工部的数据，仓储业9月雇用了77.8万人，比5年前同期增加了22.5%。但随着就业市场收紧，希望压低价格、加快递送的企业考虑用机器取代人力。“不远的将来，机器人在电商领域会更常见。”制造商SRI国际公司机器人执行董事里奇·马宏尼(Rich Mahoney)说。
Fetch和Harvest的高管说，目前他们的机器人只能当机械骡子用，还是要借助人类的视觉和灵巧的双手来迅速识别并拿到所需产品。不过Fetch正在开发一种配备摄像头和抓取臂的机器人，最终能自己到货架上取东西。
