日前，日本电信营运商软体银行(SoftBank)正式发表人形机器人Pepper，能「读」出人类的情感，并与人类对话。
Pepper机器人身高4英尺(约122公分)，脚下有轮子，胸部配备一台10.1寸平板电脑，用以显示所查询的讯息;软银表示，Pepper是透过云端的人工智慧进行控制。据悉，Pepper预定将在明年2月上市，而且售价不到2,000美元(日币19万8,000元)。
根据软银所提供的规格(点此连结看更多Pepper介绍)，Pepper的头部配备四个麦克风、一部摄影机以及一个3D深度感测器;躯干部位装置了陀螺仪，头部与手部则有触觉感测器。可移动的基座配备两个声纳装置、四个雷射以及三个碰撞感测器，一个陀螺仪;移动速度最高可达时速3公里。
日本可说是个机器人大国，闻名世界的机器人包括漫画卡通里的原子小金刚(AstroBoy)、ASIMO(车厂Honda开发的人形机器人)，以及 Sony曾推出的机器狗Aibo(编按：别忘了村田制作所的「村田小妹」!)，再出个机器人一点也不令人惊讶，但实际上，Pepper是法国血统软银持有大多数股份的法国业者Aldebaran为软银开发了Pepper，而台湾业者鸿海(Foxconn)则会是它的代工厂。
很重要的一点是，Pepper并非服务型机器人，它不是来帮人类打扫房屋或是在花园除草，它是设计来讲故事给小朋友听、跟人们聊天，有点像是家庭宠物的角色，总之是娱乐用途的。但也因为如此，我实在不太明白Pepper打造成人形的原因;如果它不做那些我也不想做的事情，又为何要有一个机器人?我的意思是说，真的需要一个讲话幽默机智的机器人?
更让人不解的是，软银身为一家电信营运商、并非硬体厂商，怎么会对机器人有兴趣?据了解，Pepper将开始在软银位于日本东京的部份手机门市与大众见面，所以软银执行长大张旗鼓地办了Pepper发表会，其实只是为了吸引更多人光顾软银的商店?
软银能从Pepper获得什么好处?
也许是一部份原因，但这仍不足以解释软银为何针对消费性市场发表Pepper;根据我个人的观察，这个人形机器人有两个设计重点，可能会是吸引软银执行长孙正义的首要因素也就是应用程式以及云端服务。
Pepper的设计公司Aldebaran创办人暨执行长BrunoMaisonnier，在2004年着手开发该公司第一款自主行动的可编程机器人 Nao，并在2008年上市;据Maisonnier表示，Nao与Pepper采用同一套软体NAOqi为基础，该作业系统能简化机器人编程。
而Aldebaran打算将Pepper的架构开放给软体开发商，让他们为这款机器人打造各种应用程式;就像丰富的应用程式促进了智慧型手机之成功，该公司也期望Pepper的应用程式能扩展机器人的功能型，好在消费性市场取得成功。我认为软银也看到了Pepper的成功并不在于硬体，而在于未来可能会出现的、让这款人形机器人真正大受欢迎的杀手级应用程式。
软银号称Pepper是「全球第一个会判读情感的个人化机器人」，但它并非天生就会，而是需要透过学习;Pepper的敏感度预期能透过来自云端人工智慧的知识而不断成长。孙正义解释，举例来说，放置在软银门市的 Pepper会开始收集与人们互动的资料，当它说笑话时会观察人们的反应，然后将之上传到云端资料库。
当Pepper走进人们家中也会继续收集资料;举例来说，当它为小朋友讲故事而且看到他们笑得很开心，它就会注意这个情境。而根据软银表示，Pepper在认知适当的反应方面，会将感觉「数位化」并「自主学习」。
孙正义表示，目前Pepper是透过Wi-Fi连结到网际网路，未来也可能会升级支援LTE;软银打算透过Pepper来收集与消费者相关的资料以及行为但是以让Pepper更聪明、更人性化的名义。结合应用程式与云端服务，软银能从Pepper获得的好处，很明显比消费者多更多。
为什么需要娱乐型机器人?
日本对机器人的迷恋实在让我有点恼火;但在那样一个逐渐迈入高龄化的社会，将Pepeer视为能陪伴老年人的工具是可以理解的。我的老妈妈也住在日本，她有一天看到电视上Honda的广告，ASIMO在义大利的某个乡村广场跟一群小朋友玩，就跟我说ASIMO真是太可爱了，她也希望有它在身边做伴。
好吧…我投降，我对于不能跟妈妈住在一起很有罪恶感(她真的很擅长挑起这个);这让我看到了Pepper的潜在价值，但这并不代表我可以信任ASIMO 或Pepper能挑起妥善照顾我嬷嬷的责任。事实上，当我听到软银介绍Peeper是一款「行为自主、以爱启动的机器人」时，还起了不少鸡皮疙瘩真的假的?用爱就能启动?
还有一点是，我对娱乐型机器人的概念颇感疑问;我不由自主地想起在1990年代末期初次访问Sony旗下电脑科学实验室(ComputerScienceLaboratory)的土井利忠(ToshitadaDoi)的往事，当时他正利用人工智慧开发Aibo机器狗，在被问到为何开发娱乐型而非服务型机器人时，他坦白告诉我：「因为如果是娱乐用途，消费者会更容易原谅机器人所犯的错误。」
十年后，日本遭遇了2011年的「311」大地震与海啸，有第一批机器人进入了福岛县的受损核电厂收集资料，它们当然不是日本厂商所开发的娱乐机器人，而是美国业者iRobot经过战争测试的PACkbot。
毋庸置疑，Aldebaran与软银将可透过把Pepper放在现实世界，获得更多有关消费者资料与行为;但若它不能正确理解人们的情感，消费者真的那么容易原谅吗?他们会是觉得Pepper就是很可爱，还是会抱怨它没有用?我觉得我的钱包会是后者。(Pepper的学习能力到底如何?点此连结另开视讯档案来看看软银的实验)
在产业界致力于开发更优秀机器人的此时，我认为选择开发娱乐型机器人无论它们是否被投入了大量心力其实是一种逃避。你认为呢?我不是唯一那个希望机器人能替代人类做很多粗重工作的人吧?
