在过去几十年里，人们对于人工智能潜力的想象还仅仅局限在好莱坞的科幻大片当中。不管是《银翼杀手》，还是《终结者》，人工智能总是与遥远而阴暗的未来相联系。然而，自2014年谷歌以4亿美元收购人工智能创业公司DeepMind，至如今其旗下的机器人Alphago大战李世乭并获取最终胜利，这一切都预示着，人工智能进入爆发期已经不再是关于未来的预言，它已经成为现实!与科技巨头稳健投资该领域相并行，越来越多的创业公司正投身于人工智能的激烈竞争当中，并抢先一步进行深挖。
根据Research and Markets公司的研究，在2013年，人工智能的全球市场规模就已经达到了9亿美元。牛津大学也曾发表报告预测在不久的将来，人工智能可能将占据美国近一半的就业机会。这或许是个坏消息，但同时也意味着该领域潜在着巨大的机会。而在现实中，大批创新人工智能应用和人工智能公司也正在崛起，并形成了四大主要发展方向。当然，毁灭人类种族的人工智能机器人大军不在此列。
掌握并解读大数据
在过去几年间，大数据市场渐趋成熟。越来越多的技术能够有效处理这些数据，并将他们分门别类置于不同的图表之中。然而，拥有数据并不意味着能够充分理解和应用数据。现在，越来越的创业公司正在利用技术弥合这一鸿沟，从而在综合归纳数据的基础上对其进行解读。位于芝加哥的Narrative Science就是其中之一。Narrative Science开发了一种成为Quill的技术，能够通过讲故事的方式为用户呈现报告数据。该公司已经获得C轮融资1150万美元，并得到了美国中央情报局附属投资机构In-Q-Tel的支持。
更加智能和自动化的机器人
目前，大部分的机器人还是只能在人类的操纵下从事简单的生产任务。然而，创业企业之间正在展开激烈的竞争，制造更为智能的机器人，从而让其操作更加自动化。这其中，Rethink Robotic公司已经上市的研究用机器人就是一例，它外形十分可爱，同时也能够不断被训练。此外，Hanson Robotics也发明了能够与人类进行语言对话，并且回顾个人历史的机器人。
智能助理型应用当道
如今，苹果的Siri日益流行并受到了用户的追捧，但是她仍并非完美。因此，越来越多的创业公司正努力创造出比Siri更加智能的人工智能助理。由Khosla Ventures支持的创业公司Incredible Labs就研发了私人助理手机应用Donna。她能够提醒用户约会时间，为用户安排出发时间和交通工具，并记录用户的个人偏好。而另一家创业公司Jarvis Corp则走得更远。他们正努力创造一个能够联网并回答用户问题的虚拟助理。这家公司研发的系统功能类似于一个互联网服务器，能够控制用户家中所有的联网设备。在中国，也有创业公司将智能助理系统应用于音乐推荐服务和语音交互中，研发了名为VINCI智能头机的新产品品类。总体上，智能助理型服务成为人工智能技术在垂直应用领域的主流形态。
理解用户情绪成最终目标
人工智能将不再停留于综合归纳数据并处理简单指令的层面。现在，一些创业公司开始开发能够理解用户情感的人工智能技术。这种趋势被称为“有效计算”。Beyond Verbal就创造除了能够通过语音语调来猜测用户情绪的技术。而Affectiva的软件技术则通过检测和识别人的面部表情来实现类似的功能。这些技术的核心理念是，人工智能技术能够通过更类似人类的行为来判断用户的需求。
