现在很多人往往把智慧城市和数字城市、智能城市混为一谈，事实上它们是有区别的。对于整个城市的发展来说，要渐进地完成这三个步骤。
第一个步骤叫做数字城市。它是通过部署传感器，把整个城市各个方面进行数字化，比如在地下管网加上传感器，让我们能够感知电网的流量、水网的流量、车网的流量，路网的流量，这就是数字化。第二个步骤是智能城市。智能化是在感知基础上，提供一个优化的方案，使得系统运转得更好。第三个步骤才是智慧城市。智慧，是基于历史和传统的大数据，形成更大更系统的解决方案，是一个不断学习、不断进步、不断发展的过程。
举个简单例子，北京长安街上，有十几个交叉路口，我们在路口都安装上摄像头，这就是数字化模式，因为通过安装摄像头我们可以清点过往车辆数目，并获取车辆影像。
再进一步，我们把十几个红绿灯指挥系统和来往车辆、人群的数字进行自动化的匹配，设计一个解决方案，对整条路进行智能化的红绿灯控制，保证一辆车从长安街自东向西或者自西向东开的过程用时最短。而不是机械地按照30秒切换红绿灯，或者人工控制红绿灯转换，这就是智能城市的交通系统。
那什么是智慧城市的交通系统呢?它将是基于整个北京市的城市布局、交通工具分布、各条道路基础情况，以及实时的交通运行情况，并结合历史交通数据提出的一个更加全面、系统的未来城市的交通体系运转方案，这才是真正智慧的城市交通体系。
因此智慧城市一定要基于大的互联网平台，它是智慧城市实现的基础。
反观现在的产业界，有时放一个摄像头也叫智慧城市，做一个解决方案也叫智慧城市，而实际上它只是智慧城市的前期。智慧城市是城市在互联网构成的虚拟世界形成的虚拟映像，从交通领域来讲，它能够优化整个城市的交通布局和交通系统，这样一个大的系统才是一个城市的智慧交通体系。
智慧农业也是一样，是以大数据为基础形成的解决方案。如果能够把中国农业土地的数据都采集到，将每一块土地的数据进行分析，历史上施过什么肥料，用什么农药，种过什么种子，以及当地小气候是什么样子，据此优化出种什么植物、怎样种产量最高，这才是智慧化的农业解决方案。
