“工业4.0”适应了万物互联的发展趋势，将无处不在的传感器、嵌入式终端系统、智能控制系统、通信设施通过信息物理系统(CPS)形成一个智能网络，使得产品与生产设备之间、不同的生产设备之间以及数字世界和物理世界之间能够互联，使得机器、工作部件、系统以及人类会通过网络持续地保持数字信息的交流。
有专家认为，工业4.0的本质含义之一就是要打造一个世界级的工厂，那到底什么叫世界级的工厂?工业4.0能够整合最好的传感器、软件和技术，把一个全球公司在世界各地的工厂都汇集到一个网络里，总部可以通过互联网实时看到每个工厂运行的情况，并通过高度的可视化、自动化来实现提高效率、降低能耗的目的，这就是世界级的工厂，也是工业4.0的本质。
“工业4.0”是工业互联
但从根本上来讲，“工业4.0”是一种在信息技术发展到新阶段产生的新的工业发展模式。从终极目标来看，工业4.0不能为技术而技术，核心在于提高企业、行业乃至国家的整体竞争力。
从工业2.0到工业3.0时代的重要标志是，单机智能设备的广泛普及。工业4.0把1969年第一个可编程逻辑控制器Modicon084的使用作为工业3.0的起点，其核心是各种数控机床、工业机器人自动化设备在生产环节的推广，我们可以把它理解为单机设备智能化水平不断提升并广泛普及推广。
工业4.0的核心是单机智能设备的互联，不同类型和功能的智能单机设备的互联组成智能生产线，不同的智能生产线间的互联组成智能车间，智能车间的互联组成智能工厂，不同地域、行业、企业的智能工厂的互联组成一个制造能力无所不在的智能制造系统，这些单机智能设备、智能生产线、智能车间及智能工厂可以自由动态地组合，以满足不断变化的制造需求，这是工业4.0区别与工业3.0的重要特征。
正如德国总理默克尔在2014年汉诺威工博会上所讲的，工业4.0意味着智能工厂能够自行运转，零件与机器可以进行交流。由于产品和生产设备之间能够通信，使得产品能理解制造的细节以及自己将被如何使用。同时，它们能协助生产过程，回答诸如“我是什么时候被制造的”、“哪组参数应该被用来处理我”、 “我应该被传送到哪”等等问题。
信息物理系统(CPS)是工业4.0的核心，它通过将物理设备连接到互联网上，让物理设备具有计算、通信、控制、远程协调和自治等五大功能，从而实现虚拟网络世界与现实物理世界的融合。信息物理系统(CPS)可以将资源、信息、物体以及人紧密联系在一起，从而创造物联网及相关服务，并将生产工厂转变为一个智能环境，是实现设备、产品、人协调互动的基础。智能制造的核心在于实现机器智能和人类智能，实现生产过程的自感知、自适应、自诊断、自决策、自修复。
信息技术发展的终极目标是实现无所不在的连接，所有产品都将成为一个网络终端。万物互联就是人、物、数据和程序通过互联网联接在一起，实现人类社会所有人和人、人和物以及物和物之间的互联，重构整个社会的生产工具、生产方式和生活场景。人们能够以多种方式通过社交网络联接到互联网，基于感知、传输、处理的各类人造物将成为网络的终端，人、物、数据在网络环境下进行流程再造，基于物理世界感知和人群交互的在线化、实时化的数据与智能处理改变着我们对外部世界的响应模式。
产业链重塑
德国学术界和产业界认为，“工业4.0”是以智能制造为主导的第四次工业革命，或革命性的生产方法。该战略旨在通过充分利用信息通讯技术和网络空间虚拟系统——信息物理系统相结合的手段，将制造业向智能化转型。
如果工厂还有生产体系的话，它们可以高度智能化。
智能化的工厂完全由物联网加以控制，制造流程完全可以由电脑来加以整合。所以会有对于生产的实时监控，监控可以观察到需要什么样的新材料，需要什么样的工序来保证整个生产的进程。这不是简单的生产自动化的问题，而是智能控制，而且能够实现产品的智能运输。如果系统中突然出现故障，系统就会自动下令停下，自动进行修理。
生产需要的产品时，可以智能利用有关能源。通过IT技术，可以保证对于能源的使用是以最为有效的方式进行。物联网是把所有各种各样的部件考虑进去;而今后做决策时，是把所有的组织体系考虑进去，这是一种整体的思考方法。这将使产业链分工变得高度有效，相互又非常精准地对接。
未来可以看到一个智能化的经济体：包括智能化的生产、工厂、生活、家居、交通、物流、治理、环境、人的活动等产业链要素。这个过程实际上由IT系统加以控制，IT系统知道如何组织生产，来收集所有的数据，并用一种控制的方式与有关各个环节进行互动。未来整个生产当中捕捉到的数据都可以进行实时分析，帮助人做出决策，进行一些设定同时进行传输，而且在发生某些故障时，自动发送警告。
如此，智能工厂的生产组织变得极其高效。同时，单体智能工厂也可以成为联合体，即把外部的一些工厂包括进来。比如单体智能工厂在进行生产时，一旦某些原料用完了，厂外供应商会自动获取信息，然后就会自动交付定额的原料。
智能工厂和厂外的合作伙伴完全可以通过智能系统进行整合，这是非常和谐的互动，可以诞生智能化的商业模式，即：随时在生成数据，随时按照精确的数据让生产方了解情况，来改善生产当中的状况。
工业4.0用了很多IT技术，毫无疑问会重新塑造整个生产流程，原来的工人会受到影响。工人会产生担忧，在这种担忧下，会不配合和加以破坏;因此需要和他们进行讨论，告诉他们未来的整个工作场景是怎样的，希望他们参与进来，让这样的技术最终改善他们的处境，而不是相反。德国也特别注重吸引中小企业参与，力图使中小企业成为新一代智能化生产技术的使用者和受益者，同时也成为先进工业生产技术的创造者和供应者。
工业4.0的前提条件
人工智能的介入、机器人的大量使用会让设计的智能化、工艺的智能化、试验仿真的智能化、生产过程的智能化、保障的智能化成为现实。这就是工业4.0的未来发展，而深入实施数字化工程是实施工业4.0的前提条件。
中国老话讲“饭要一口口吃，路要一步步走”。从古今中外的历史发展来看，人类的进化及演变是一步一个脚印才走到了今天。当然，工业体系的发展也必然遵循这样一个规律，即通过新技术、新材料和创新可以把某个过程缩短，但要实现现代工业体系的跨越式发展需要有充分的前提条件。
在先进制造技术发展的进程中，出现了多项与智能制造相关的技术概念与实践，其中与智能制造关系最直接、最密切的是数字化技术、网络通信技术、信息技术、自动化技术和人工智能技术，以及敏捷制造、精益制造、网络化制造、数字化制造等。这些技术的应用与实践对智能制造的发展具有重要的支撑作用，但同时又与智能制造有所区别。
