国际金融危机以后，对中国制造业来说，人口红利逐渐消失，劳动力短缺，成本急剧上升，在国际竞争日益激烈的大背景下，中国制造模式和发展模式不可持续，急需转型升级。工业机器人产业作为高端智能制造的代表，带来了制造业在模式、理念、技术等多层次的变革。
“机器换人是中国走向制造强国的重要一步。”全球机器人产业研究专家、东莞市机器人技术协会副会长罗百辉表示，目前中国的制造业现状是大而不强，从大国走向强国是未来若干年中国制造业的方向。从制造强国的综合指数来看，在由4个一级指标(规模发展、质量效益、结构优化、持续发展)及18个二级指标构成的制造强国评价指标体系中，中国2012年综合指数为81.4，同年美国为155.9，日本为121.3，德国为110.7。必须在质量效益，结构优化，持续发展上优化制造业，制造业转型升级迫在眉睫。我国制造业必须实现四大转变，即由要素驱动向创新驱动转变，由低成本竞争优势向质量效益竞争优势转变，由资源消耗大、污染物排放多向绿色制造转变，由生产型制造向服务型制造转变。其中，一条主线就是融合，包括信息技术与制造技术深度融合，产品与服务的融合，信息化与精益化的融合，互联网与制造业的融合。
“未来若干年之内，中国制造业转型要着眼于‘E的三次方’，即效率，能源与排放，人体工程学方向。”罗百辉认为，要达到这个目标，中国需要相当长的时间。因为我国工业化进程还没有完成。从中国制造业发展水平看，行业水平参差不齐，有的企业甚至还维持在上世纪五六十年代水平。因此，中国要实现智能制造，必须加快工业2.0补课，3.0普及，4.0示范。
在此背景下，智能制造呼之欲出，装备制造业转型升级要借力智能制造。其市场广阔，带动性强。首先要发展智能制造装备，发展智能装备首先要发展智能装置，包括：工业机器人、伺服系统、传感系统、数控机床、激光加工系统、执行系统、光电子器件、激光器、智能工艺装备等。罗百辉认为，工业“机器换人”将有广阔的应用前景，在智能装置当中，机器人是很重要的一块。目前，除汽车行业应用较为广泛外，未来，工业机器人还将应用于机械加工、食品、纺织服装、电子、化工，物流、包装、装配、检测等行业。
有关数据显示，2013共3.7万台工业器人在中国市场上销售，是2012年的3倍。珠三角、长三角地区已经开始“机器换人”计划。自2012年起，浙江省加快推进产业升级，全面推进“机器换人”。计划在未来五年，每年实施5000个机器换人项目，实现5000亿元机器换人投资(简称“机器换人555推进计划”)。罗百辉指出，目前我国工业机器人产业园(基地)已经超40个，规划面积超3万亩，到2020年规划投资额超5000亿元。
“机器换人”市场热并不是偶然，罗百辉认为，这是大势所趋，形势所迫，是人类永恒的主题。从蒸汽机替代纺织工人开始，工业发展的过程实质就是不断进行“机器换人”的过程。我国人口红利已经过去了，招工难将长期存在。特别是一些特殊工种，比如说喷涂、焊接、危险的有毒有害、高污染的行业，以及劳动密集型的行业，都需要“机器换人”。
与巨大的市场需求相比，机器人产业发展却面临很多的挑战，罗百辉举例说，一次性投入大，成本回收期长，技能人才短缺，政府政策激励不够，商业模式不清晰，本土品牌工业机器人与外资品牌相比竞争力仍有较大差距等。
从我国机器人现状看，2011年，世界机器人联合会统计显示，工业机器人的密度世界平均水平(每万名员工拥有数)是55台，中国是22台，2012年中国提高到23台，但与韩国、日本还有很大差距。
从国内机器人产业发展特点看，首先，产业化程度低，具有国际竞争力的龙头企业尚未形成。当前我国的机器人生产都是根据用户的要求定制，存在批量小、零部件通用化程度低、供货周期长、成本较高，产品低端，而且质量、可靠性差等。产业链尚未形成。二是市场占有率低，专业从事机器人开发应用的企业约3000多家，但以集成应用为主。三是基础零部件制造能力差，交流伺服电机、RV减速器、控制器等关键部件依赖进口。加之长期受到国外品牌的打压，以及机器人基础研究水平不高，研究队伍小，缺乏人才，等等。
针对行业发展现状，罗百辉提出了“机器换人”的路径选择：一是选择合适的机器人、急需的工序自行改造，改善作业环境、提高生产效率。二是由点到线、由线到面、逐步扩展。三是以数字化、智能化为目标，根据企业实际分阶段实施。四是改进工艺流程、改变生产组织。五是系统集成商承包自动化数字化生产线。六是创新制造模式。
要实现智能制造，需要发展智能装备，眼前最紧迫的任务是首先要把智能装置发展起来，机器人是很重要的一块，如果装备企业没有发展起来，我们智能制造口号提出来了，应用推开了，最后即便实现了智能制造，但我们用的智能制造的装备都是国外的，这不是我们要看到的局面。机器人“热”应该带动我国机器人产业的发展。目前我国机器人产量仅占市场需求量的8%左右，在市场如此红火的情况下，势必大量采用国外品牌机器人，这对我国机器人产业来说是一个严峻的局面。
作为用户而言，有很多企业表示无从下手。“机器换人”到底怎么做，设备在哪里?什么情况下可以“机器换人”。很多企业表示找不到路径。
从设备制造商的角度来说，中国各地方政府提出“机器换人”之后，很多企业感觉“到处都是市场”，但是有一些业务不敢“吃”，有一些业务抓不住。而且，很多企业家总是觉得国外的设备比国内的好。朱世强坦言，“客观讲，中国装备制造业的水平尤其是高端制造业的水平比国外是有差距的。”
统计显示，2013年，中国工业机器人购买量首次超越日本，成为全球最大的买家。2014年上半年中国工业机器人进口数量高达3.5万台，进口金额达4.57亿美元。
“机器人市场被外资品牌占据存在巨大的隐患，如果产业的核心东西——装备掌握在人家手中，跨国公司将收取巨额的维护费。”世界先进机器人运营商拓野机器人董事长凌琳表示，从以往经验看，机器人本身价格不贵，但维护费用和配件价格高得不得了。所以，要利用“机器换人”的机遇培育民族品牌的装备产业。
“企业家要承担培育民族装备制造业的责任。应该允许国内装备制造业有一个成熟的过程。”凌琳呼吁，一方面用户企业要应用国产设备，一方面政府要对制造企业给予扶持和资金补贴。既要掌握市场，又要学会如何把握住市场，为我所用，服务于国产设备的发展。在宏观层面上，需要进一步厘清思路。一方面，国产的设备制造商要加快技术研发与水平提升，另外一方面，全社会要给国产设备制造商多一些应用的机会。
东莞市机器人技术协会的问卷调查显示，53.4%的企业表示机器换人一次性投入大、成本回收期长，以企业现有财力无力承担，只有在政府加大政策激励力度时才会考虑发展。另外，69.7%的被调研者希望政府按照自主研发设备投资额，给予相应财政补助。
“加快我国机器人产业的发展步伐已可不容缓。”东莞市机器人技术协会负责人强调，一定要在鼓励应用的同时，扶持民族产业加快发展。因为我国机器人产业未来发展的着力点是：加强工业机器人关键部件的研发与产业化;发展应用集成商，带动各行各业应用工业机器人，培育发展工业机器人市场;促进应用的同时，加大支持产业的力度;加强产业共性技术研究，掌握核心技术，面向未来，要着力工业机器人前沿技术研究和软件开发。同时，要尽快形成一支学科带头人和技能人才队伍。
