据美国国家航空航天局(NASA)信息，土壤湿度探测卫星(SMAP)将于1月29日在美国发射升空。该卫星的主要目的，是探测全球土壤湿度，获得高分辨率全球土壤湿度图，为农场主部署农业生产、应对干旱等问题提供数据支持。
专家分析称，通过SMAP的干旱预警，农作物产量将会在短时间内大幅度提高。以往，人们仅仅依据经验来预测干旱，但是未来，SMAP将能提供更精确更持续的土壤湿度数据，从而提高预测的准确率。
该研究参与人员纳兰德达斯说，“SMAP可以预见干旱何时到来。它获得的数据可以帮助农民提前做好抗旱准备，可以根据干旱程度来调节灌溉，推迟农作物种植时间或者利用其他方法尽量减少危害。”
利用微波技术，SMAP将至少每3天探测一次地球。SMAP将会在离地球227英里(365km)的高空轨道旋转，采用L波段雷达和L波段辐射来测量地球土壤湿度。研究人员通过对所得数据进行量化分析，将可以得出精确到0.5英里、1英里和1.5英里分辨率的土壤湿度图。
SMAP原定发射时间是2014年11月。推迟发射的原因，主要是增加了对SMAP天线臂组件(RBA)的反复测试和评估。
美国国家航空航天局称，迄今为止，SMAP是装载最大栅格天线的卫星。这种天线被SMAP任务组称之为纺纱套索。套索宽19.7英尺，每分钟可以旋转14圈。这一设计源于波音公司提出的旋转引擎概念，最终由诺斯洛普·格鲁门公司完成。
套索式天线的设计，是对技术水平的大考验。“这种天线，让团队成员很担心。按照设计，当SMAP启动时，这个巨大的天线将会通过4英尺的匣子向外伸展1英尺。但是，早起技术人员并不确定这种天线是否在太空中有效展开。”SMAP任务的仪器管理员温迪·埃德尔斯坦说。
他说：“检验天线能否在太空中有效展开并不成问题，但是格网无法挂在支撑上，并且在安装时容易裂开。因此设计需要十分谨慎。经过反复测试，现在已经升级成为一个稳定、可靠的框架。”
