近年来，珠三角中小企业发展渐现瓶颈，困境来自三个方面。首先是劳动力成本问题;其次是土地紧缺和环保压力;更大的困境来自全球制造业竞争的压力。
与此同时，珠三角工业机器人产业开始进入爆发式增长期。如何利用机器人为制造业解困并向“智造”升级?珠三角地区的经验对中国这个“制造大国”有着特别的样本意义。
目前，深圳已建立了10多个跟机器人产业重点相关的实验室和工程实验室，以及机器人孵化器和产业研资产业联盟。2013年，深圳先进制造业增加值为4162.87亿元，智能装备约占其中的20%，达800亿元，机器人和数控装备企业近千家。
在有“世界工厂”之称的东莞，由政府组织的抽样调查显示，近五年来该市共有66%的企业投入资金开展了“机器换人”工作，92%的企业表示未来两年将继续加大投入或准备开展相关工作。恒研科技广州研发部经理指出，近年来，中国劳动力市场发生改变，沿海制造业发达地区工厂招不满工人的现象普遍存在。另一方面，中国制造业成本也一直在上涨。
很多企业将“机器换人”视为降低生产成本的出路。在东莞已经开展“机器换人”的企业中，统计显示有一半企业表示节省生产人员10%以上，20%的企业节省生产人员30%以上。
对很多中小企业而言，普及使用工业机器人也面临一大挑战：巨大的投资成本。广东拓斯达科技股份有限公司董事长吴丰礼表示，目前中国73%的机器人由外国厂商生产，机器人价格居高不下，拓斯达致力于为制造业提供一年回本的整体自动化解决方案，让中国4500万中小企业都能用得起自动化装备。
吴丰礼表示，中国工业机器人运用还处在一个初步阶段，未来工业机器人或将掀起新的工业革命，占据技术优势的国家制造业成本将大幅下降，而中国制造业成本优势可能会被进一步压缩，因此中国大力发展与应用工业机器人势在必行。
目前世界制造业工业机器人平均密度为每万名雇员55台，而中国工业机器人的使用密度仅为每万人23台，远低于发达国家。中国仍是世界上工业自动化相对比较落后的国家，随着工业自动化进程的推进，未来工业机器人市场还有很大的增长空间。
今年6月，东莞市政府通过两份文件，大力支持工业机器人产业发展和应用推广。东莞机器人应用市场如饥似渴，让嗅觉敏锐的工业机器人生产企业纷纷向莞集聚。
“第一波机器替人潮在新世纪初，那时民工荒刚刚出现，随后第二波则出现在2008年金融危机后，近两年第三波又开始了。”在东莞自动化设备龙头艾尔发公司总经理黄俊钦眼中，东莞的工业机器人产业与这三波浪潮紧密相连。
市经信局最新一份调研统计显示，目前东莞工业机器人产业总产值约14.53亿元，整个智能装备产业则达200多亿元，尽管有着核心技术缺失等硬伤，但工业机器人产业已经在东莞崛起。
看好东莞机器人应用市场
艾尔发是台湾天行自动化公司的全资子公司。在2001年进入东莞之初，该公司只有30多家客户，到2007年发展到1500家，现在则猛增到4000多家客户，其中大部分都是近三年增加的。
“以前我们专注于注塑机械及周边自动化设备，现在我们不得不向更多行业应用转变。”吴丰礼说，拓斯达致力做让工厂一年回本的自动化解决方案商，过去只有中高端电子产业和汽车等行业机器人需求较大，现在就连单价较低的五金产品也开始引入工业机器人。
广东伯朗特智能装备股份有限公司董事长尹荣造深有同感。他介绍，目前公司一个月可以销售两百多台设备，去年销售额达到6000多万元，今年预计可达1亿元。该公司在2008年落户大朗镇，开始生产线性机械手及工业机器人。
东莞“机器换人”潮也在吸引深圳等周边地区企业的目光。“我计划把深圳生产研发总部搬到东莞。”深圳拓野机器人自动化公司总经理凌琳称。近日，该公司还作为发起人之一举办了东莞机器人技术协会筹备会议，来自珠三角近50家机器人厂家将成为首批会员单位。“协会之所以能吸引这么多企业加入，主要是他们看好东莞的机器人应用市场。”
机器人产业基地正在加速酝酿
东莞美丽的松山湖畔，一个以“世界一流”为目标的机器人产业基地正在加速酝酿中。近日，作为该基地核心部分的松山湖国际机器人协同创新研究院筹建办公室正式挂牌，一批手握机器人制造核心技术的企业已经进驻。该基地的负责人，是全球机器人产业的领军人物、香港科技大学自动化中心主任李泽湘教授。
“国内机器人产业才刚刚起步，我们将与其他机器人产业基地进行差异化发展。由于东莞及珠三角3C—电脑、通讯、消费电子产业规模庞大，基地首先将针对3C产业进行机器人开发。”李泽湘说。
按照东莞市机器人技术协会副会长罗百辉的说法，各类机器人产业基地在整个珠三角正呈现遍地开花的态势。广东省去年出台《广东省信息化发展规划纲要(2013—2020年)》，将工业机器人等智能装备作为发展的重点方向。去年至今，从广东省级层面到广州、深圳、东莞、佛山、中山、珠海等制造大市，无不依据各自产业规划推出了相应的机器人产业发展新政，形成了各自的思路和做法。
