中国制造业正经历一场缓慢却深刻的变革：大量使用工业机器人。总部位于德国的国际机器人联合会上月发布的数据显示，2013年共有3.7万台工业机器人在中国市场上销售，是2012年的近3倍。中国不仅已经成为世界上最大的机器人市场，也是成长最快的市场。
在珠三角地区的广州，政府已经提出到2020年全市80%以上的制造业企业应用工业机器人及智能装备。在有“世界工厂”之称的东莞，由政府组织的抽样调查显示，近五年来该市共有66%的企业投入资金开展了“机器换人”工作，92%的企业表示未来两年将继续加大投入或准备开展相关工作。
近年来，中国劳动力市场发生改变，沿海制造业发达地区工厂招不满工人的现象普遍存在。另一方面，中国制造业成本也一直在上涨。
“目前中国很多企业将机器换人视为降低生产成本的出路。”东莞市机器人技术协会副会长罗百辉表示，在东莞已经开展“机器换人”的企业中，统计显示有一半企业表示节省生产人员10%以上，20%的企业节省生产人员30%以上。
在格力集团董事长董明珠看来，使用机器人主要是企业提高生产效率和提升产品品质的需要，能更好控制产品质量。而且，通过使用机器人，她希望员工能达到人产均200万元产值的水准，随之提高员工收入待遇。
“我们使用自动化不是因为劳动力成本变化，而是基于企业发展规模和企业定位的需要。”董明珠说。
对很多中小企业而言，普及使用工业机器人也面临一大挑战：巨大的投资成本。曾长期在日本安川机器人公司任职的东莞市普洛汇森自动化科技有限公司总经理李宗保表示，目前中国70%的机器人由外国厂商生产，机器人价格居高不下。
李宗保认为，中国工业机器人运用还处在一个初步阶段，未来工业机器人或将掀起新的工业革命，占据技术优势的国家制造业成本将大幅下降，而中国制造业成本优势可能会被进一步压缩，因此中国大力发展与应用工业机器人势在必行。
目前世界制造业工业机器人平均密度为每万名雇员55台，而中国工业机器人的使用密度仅为每万人21台，远低于发达国家。中国仍是世界上工业自动化相对比较落后的国家，随着工业自动化进程的推进，未来工业机器人市场还有很大的增长空间。
