不管是之前德国联盟政府在《高技术战略2020》计划中提出的“工业4.0”，还是中国科技自动化联盟提出的“智慧工厂1.0”概念，都旨在利用新兴技术，推动工业智能化，从而构建一个高效节能、绿色环保、以及环境舒适的人性化工厂。
提到“工业”，很容易让人联想到的一个场面是，工人们站在流水线旁，机械地给传送带上的产品组装零件。然而，随着技术的发展和应用，特别是近年来的触控屏幕、物联网和云计算等智能技术的迅猛发展，这种场面正逐渐发生着改变，甚至或许有一天，这种场面将永远消失，只会存在人们的记忆中。
现代工业发展的过程在不断改进和提升的过程中，近几年来，工业自动化在逐步向整合的小型化、智能化方向发展。工业自动化是一种运用控制理论、仪器仪表、计算机和其他信息技术，对工业生产过程实现检测、控制、优化、调度、管理和决策，达到增加产量、提高质量、降低消耗、确保安全等目的的综合性技术，包括硬件、系统和自动化软件三大部分。因此，要实现工业自动化向工业智能化的转变，就要使仪器仪表、控制器等硬件和系统具备智能技术的支持。
“智能”技术涵盖的内容非常广泛，其中，最直观的一个理解是，这些技术使设备对自身更加了解、与其他设备和人类的通信/交互能力、以及对不断变化的需求和条件的适应能力也更强。还有就是，在这些技术的支持下，设备能够将自身的工作情况、故障预警和故障信息传送给外界，并在故障发生前发出维护通知，从而使设备具有更高的安全性和生产率。
传感器向智能化发展
在工业自动化生产过程中，需要用各种传感器来监视和控制生产过程中的各个参数，使设备工作在正常状态或最佳状态。因此，传感器在工业自动化生产过程中的检测环节有着举足轻重的作用，传感技术的发展对工业智能化起了极大的促进作用。Maxim Integrated终端应用市场经理John Mossman就表示，工业智能化的关键所在是智能传感器的发展。因为，这类传感器不仅提供具有超强抗干扰能力(避免环境噪声的影响)的数字输出，还具备双向通信功能，从而实现远端校准，并通过调节门限值提高生产灵活性，省去了派遣人员至现场的环节。他进一步指出，工业智能化目前面临的挑战是如何使智能传感器具备上述所有的智能功能，以及传感器如何在非常恶劣的工作环境中正常工作。此外，传感器的功耗和尺寸也是必须严格限制的。
同样的，ADI市场经理张松刚也表达了相似的观点。“首先，我认为智能化是需要双向互动的，网络通信与智能化传感技术的发展将会促进工业智能化的发展。网络通信技术可以将工业控制整合成一个系统，这样就可以在优化的控制系统中实现智能化，同时，网络通信也可以很容易将各个分立的子系统及节点连接成大的系统”，他说，“目前，越来越多的工业控制系统实现了联网，并更加网络化与智能化。传感技术也在不断地更新与变化中，越来越多的智能技术被用在传感器上，网络技术也已开始与传感器紧密结合;像这几年非常热的物联网概念，都是工业控制智能化的具体体现”。
当然，传感技术发展的过程中，软件技术的发展将面临巨大的技术挑战，因为真正双向的通信、智能传感及智能通信都需要高可靠性的软件来支撑，针对于不同的控制对象也需要更多专业化与定制化的软件。谈到传感技术智能化会遇到的挑战时，张松刚还表示，针对于工业应用复杂的现场，及特定的条件，高温、高可靠性、需要隔离的的器件也需要更多的新技术去支撑。
另外，据一些研究机构的报告显示，预计到2020年，整个传感器产业规模将达到600亿元以上，国产化率将达到70%以上。由此可见，只要抓住机遇，优化技术，中国厂商的发展空间还很大。
