目前，全球工业制造业发展的整体主流趋势是自动化、智能化。一个完整的工业智能化、自动化解决方案包括了PLC、系统控制软件、工业机器人等若干不同的设备，而这些组成部份都需要工业以太网相联，构成统一整体。在此趋势引导下，一系列工业智能化、自动化设备产业市场迅速扩大。
工业以太网即一种高效的局域网络，它是现代工业自动化生产体系中的重要组成部份，不管是传感器数据传输、还是生产设备控制等等，这些都需以太网来构成基本的控制网络。这也是为什么工业以太网在自动化生产中的应用越来越广泛的重要原因之一。
工业以太网的技术基础及应用方式多是基于商用以太网发展而来的，在全球主导的有线网络将数据传输技术的基础上，根据工业领域的特点要求，采用以太网通信协议作为基本技术发展而生。工业以太网市场需求十分广泛，无论是新建一条现代化的制造生产线，还是对旧有设备的改造，都会大量使用工业以太网。工业以太网的市场增长率也始终居高不下，据有关统计，每年新增工业网络接口数量都将会是前一年的一倍左右。而随着工业以太网技术延展而带动的PLC、DCS、人机界面及工控机等控制类产品的市场容量，更是难以计算。
与普通的以太网相比，工业以太网需要解决开放性、实时性、同步性、可靠性、抗干扰性及安全性等诸多方面的问题，这也是工业自动化厂商不同于普通IT厂商能为工业用户带去更大价值的地方。
引入工业应用之后，起初的工业以太网更多地被应用于管理层和控制层。随着通信网络技术的发展，更多的以太网功能技术得以提高，使得工业以太网的应用范围更为广阔。如在实时性方面，由于以太网的信息通讯采用的是信息顺序传输的方式，这种方式当通路拥挤的时候，就会造成一定的通路堵塞。这在对现场通讯实时性要求非常高的地方是不能满足要求的。
现在在工业中，通常会采用专用的工业以太网交换机，定义不同的太网帧优先等级，让用户所希望的信息能够以最快的速度传递出去。谈到这里，注意，出现一个新的技术名词，工业交换机。
如果说工业以太网是构成当今自动化生产的主要网络，那么交换机则是使工业以太网正常有序工作的重要技术装备。
