科学家认为在火星上曾有海洋与河流，但它们为何消失一直都是未解之谜。据路透社报道，美国国家航空航天局(NASA)将于当地时间11月18日下午1时28分从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射火星探测器“火星大气与挥发物演化”(MAVEN)，探测火星水消失之谜。
MAVEN预计于2014年9月22日进入环绕火星轨道，比印度今年11月5日发射的火星探测器早两天抵达,之后开始考察火星稀薄的大气层。美国科罗拉多大学博尔德分校首席科学家布鲁斯·贾科斯基说：“探测器将集中探秘火星的大气层和气候变迁，以及这些变迁如何影响火星表面潜在生物——至少是细菌 ——的进化过程。”
具体来说，探测器将聚焦来自太阳和其他宇宙成员的辐射量及类型，研究这些辐射对火星气体的影响。科学家认为“头号嫌疑犯”是太阳，它数十亿年来一个分子接一个分子地吞噬火星大气层。
此前，科学家已经从欧洲航天局“火星特快号”探测器和NASA“好奇号”火星车采集回来的数据中预演了这一过程，但还无法同时描绘火星大气层和空间环境的变化。
“现在，我们将有机会来了解究竟发生了什么，这样我们就能试着追溯锁在岩石中的证据，将火星演变历史、空间环境变迁的所有线索整合起来。”马里兰州格林贝尔特戈达德太空飞行中心的火星科学家潘·康拉德说。
MAVEN探测器的主要任务持续1年，足以让科学家搜集数据。此后，探测器仍然会在轨停留10年，充当“好奇号”的通信中继站。后续的“漫游者”探测器将于2020年发射，该探测器设计有一个着陆舱，用于研究火星内部构造。
数十年来，人类一直在寻找更温暖、更潮湿、更像地球的火星的各方面证据。例如，古老的岩孔说明其曾经与水有过“交情”，火星表面有许多水塑造的地貌特征，如沟渠、干涸的河床、河流三角洲等。
贾科斯基说：“大气层一定更厚，才能保持火星温暖和潮湿。问题是，所有的二氧化碳和水去哪里了?”
大气只能去两个地方：地下或者太空空间。科学家已知的是，其中一些二氧化碳消失在地表，与其他矿物质一起构成地壳的成分。但目前为止所发现的地表二氧化碳量并不能解释火星早期厚厚的大气层去哪了。因此，科学家怀疑，大部分大气层实际上在40亿年前就开始慢慢消失在外太空，起因是火星上起保护作用的磁场神秘消失。
