在英国布里斯托尔，机器人莫莉照顾老人们的生活起居;在法国里昂，iCub机器人跟人类研究者一起玩游戏……在全球范围内，人工智能正突飞猛进地发展，新一代的机器人专注于社交技能的研发，它们离人类仅有一步之遥。
机器人将融入人类生活
现在，只要你打开报纸或电视，就会发现几乎到处都是有关机器人研究的最新进展的消息。从能自我导航的真空清洁机器人(比如售价379.95英镑的机器人 Roomba)，到类似钢铁侠的机械服装(比如HAL机械服)，再到宝马轿车里的巡航控制系统，机器人仿佛突然之间无所不在。
以 Paro为例，它是一款小海豹毛绒玩具，虽然它只会发出叫声、摇晃脑袋和尾巴，但从2003年面世以来，销量已经超过1000个，成为了迄今最受欢迎的治疗型机器人之一。美国佐治亚工程学院研制的半身型人形机器人西蒙能够抓住物体、打扫房间、转动眼睛、跟人类互动交流。在测试中，西蒙仅使用摄像头来分辨人们是注意它还是忽略它，准确率接近80%。
英国布里斯托尔机器人实验室主任克里斯·梅尔休什表示：“如果我们不投资研发社交型机器人的话，就有可能被别的国家甩在后面。”该实验室是布里斯托尔大学和西英格兰大学的合作机构。在实验室里，来自全球各地的研究者们共同进行机器人研究。实验室里甚至有一种名为Bert 2的机器人，能通过解读人们的手势和语音指令，来帮助人们组装四条腿的桌子。“目前，我们的研究能做到的还很不够，但它们是在正确的方向上迈出的第一步，”梅尔休什表示，“人类与机器人的互动合作不是无法实现的梦想。”
通过跟人互动学习新技能
在法国里昂的机器人实验室里，研究人员皮特·多米内正在跟模样可爱的人形机器人iCub玩游戏。虽然他们玩的只是小孩子的游戏，但对大多数机器人来说是无法做到的，iCub除外。
iCub是新一代社交型机器人中的典型，这些机器人正在改变未来人机互动的概念。iCub的“身高”为93厘米，是一种成熟的人形“儿童”机器人，拥有复杂的运动技能和感知能力，包括视觉、听觉、触觉、平衡感和位置感(感知自己身体位置的能力)。这使得iCub能用四肢爬行，能抓住、操纵皮球等物体，能顺着人的手势转动头部。
跟传统的生产线上组装的机器人不一样，iCub并未被设定要完成某些特定行为或任务，而是通过探索周围的环境、收集相关数据的方式，自然而然地学习技能，就好像两岁的人类婴儿一般通过跟环境互动来学习。iCub能学会词语和技能，乃至跟他人合作，甚至有迹象表明，如果有足够的时间和联系，它还有可能发展出更复杂的认知技能，比如想象他人心理状态的能力。
“21世纪的机器人将更多地参与到人们的生活中来，”多米内表示，“21世纪的机器人必须能够理解人类的观点，学会更人类合作，如果我们的计划改变，那么它们就应该能在行为上做出相应的调整。最重要的是，它们对人类来说必须是安全的。”
有望帮助人们照顾家人
人类的智慧是通过跟环境中的其他物体的互动而得来的，并且受到跟其他人类的互动的重大影响。iCub的操作系统的设计中就融合了这些社交和探索动机。如果有一天，机器人真的能够读懂人类的想法，安全地跟人类互动，那么人类会让机器人融入生活，甚至让它们照顾自己的家人吗?为了研究人类跟机器人生活在一起到底会怎样，英国布里斯托尔机器人实验室研发了一款名为莫莉的机器人。
莫莉的头部像保龄球一样圆，配备了触摸显示屏和摄像头，看起来就像个直立的真空吸尘器，它不会走路和爬行，但它能执行一些惊人的任务，包括监测人们的生命体征，不管你在房间里的哪个角落，它都能准确地找到你，它的显示屏上配有很多用来检测记忆力的互动游戏和工具，能收集并记录数据用于之后的医疗研究。莫莉还能够实时传播图像和声音，让人们能够远程查看需要照顾的家人的状况。
研究人员丹·戴维斯会将莫莉带到布里斯托尔地区的很多养老院里，这也是欧洲的一项机器人辅助生活可行性研究的一部分，戴维斯表示，老人们跟莫莉互动时，过不了多久就会忘记莫莉只是一个机器人，他们觉得莫莉的反应非常自然。“不管我把莫莉带到哪儿，人们对它的反馈都非常好，”戴维斯说，“就连养老院的员工也认为莫莉很有帮助，他们不在的时候，莫莉能记录下老人们的活动。”
