近日，全球首款纯太阳能飞机——“太阳能动力”号完成跨越美国全境的飞行后，在纽约肯尼迪国际机场平稳着陆。据悉，这架太阳能飞机的下一个目标是在2015年实现环球飞行。
不需要任何燃料的飞机?这个梦想早在1980年就由美国人P·B·麦克里迪的“太阳挑战者号”挑战成功。瑞士冒险家贝特朗·皮卡尔宣布第一架可实现不间断环球航行的太阳能飞机诞生，他计划驾驶它飞越大西洋。
太阳能飞机以太阳辐射作为推进能源的飞机。太阳能飞机的动力装置由太阳能电池组、直流电动机、减速器、螺旋桨和控制装置组成。由于太阳辐射的能量密度小，为了获得足够的能量，飞机上应有较大的摄取阳光的表面积，以便铺设太阳电池，因此太阳能飞机的机翼面积较大。
太阳能飞机的发展始于上世纪70年代末。1981年7月7日，第一架以太阳能为动力的“太空挑战者”号以每小时50余千米的速度成功飞越英吉利海峡。虽然“太阳能动力”号并非人类设计的第一架太阳能飞机，但跨越美国的飞行，使它成为首架由飞行员驾驶的、昼夜不间断飞行的太阳能飞机。此前，“太阳能动力” 号曾于2005年实现了自瑞士至比利时的跨国飞行，并于次年5月实现了自瑞士至摩洛哥的跨洲飞行。
“太阳能动力”号是一架单座电动飞机，飞行速度最高可达每小时70千米，能在8500米的高空巡航。其重量大致与一辆小型汽车相同，但机翼却长达63.4米，几乎与波音747的翼展相同。事实上，太阳能飞机的秘密就藏在这个巨型机翼上——上面布满了大约1.2万个单晶硅太阳能电池。由于单位面积所能获取的太阳辐射能量有限，为了获取足够的动力，飞机必须有较大的、获取光照的表面积。这样，在白天的时候，太阳能电池不仅可提供飞行所需的能源，还可给360多千克的电池组充电，以保证飞机的4台发动机获得源源不断的动力。
太阳能飞机驾驶员皮卡尔认为，太阳能动力飞机的商业价值将在未来5年内体现出来。事实上，“太阳能动力”号这个项目的重点并非对航空技术的探索上，它更多是一个能源项目。如何实现太阳能的高效、可持续应用，或许才是这个项目关注的焦点。研究人员希望通过低能耗的航空飞行，使人们意识到一个能源可持续的新时代就在眼前。太阳能飞机的到来，引发的很可能是能源领域的变革。一旦实现商业化应用，将开启一个全新的时代。
国际航空运输协会希望能在2050年实现飞行器的碳排放量为零。阳光动力公司设想，在未来，着重解决光能吸收问题。因为只有大幅度提高电池功效，才可能使机上人数增加。40多年后，能承载300名乘客的全太阳能飞机有望正式投入运营。
当然，要实现上述目标还需攻克很多技术问题。以续航能力来说，太阳能飞机的惊人续航能力来自不竭的阳光。理论上讲，只要能追上地球自转的速度，太阳能飞机就可以永久飞行下去。但要追上地球的脚步，需要以接近音速两倍的速度飞行，这恐怕只有超音速科技才能尝试。不过，换个思路看，太阳能飞机要挑战黑夜，也可以从电池上做文章：只要太阳能电池板的能量转换率够高、蓄电池的能量密度够大、重复充电能力够强、电动机够经济，太阳能飞机实现永久飞行就非遥不可及。
