近日，来自巴黎天文台的一个物理学家小组测试了一种改进型的原子钟，据称其精度达到了3亿年之一秒，这种钟或许有一天会被用来重新定义“秒”的概念。
这种新的原子钟被称为“光晶格钟”(optical lattice clock)，它利用激光和锶原子的振荡来计时。光晶格钟的精度极高，如果从大爆炸的时候开始计时的话，到现在总共约138亿年的时间里，它只少计算了约46秒。
由于在精确解析时间方面的稳定性和一致性，使光晶格钟从各种尖端的原子钟之中脱颖而出。而正是由于它如此精密和稳定，或许最终可以被用来重新定义 “秒”的标准。“比方说，你的手表或许在这一天多了一秒，而在第二天少了一秒，”研究负责人，来自巴黎天文台的杰罗姆(Jerome Lodewyck)说，“平均下来，在一百万年的时间里，这只手表看上去似乎也相当精准，但事实上它并不稳定。”
新的光晶格钟已被证实相当稳定。杰罗姆及其团队的研究显示，在可测量的范围内，两个分开的光学时钟能够保持完美的同步。在精确度和稳定性上的飞跃，或许可以为众多应用提供启发，从天文学到理论物理学，从远距离通信到GPS绘图等等。例如，GPS卫星就需要精确的时间测量来进行三角定位。
从20世纪60年代开始，原子钟就已经被用于计时标准的制定。就像古老的落地钟用钟摆来计时一样，原子钟利用极其规律和可测量的铯原子振荡进行计时——9192631770次振荡所持续的时间即为1秒。
新的光晶格钟利用激光光束和锶原子进行计时。锶原子的振荡比铯原子更快，能将时间分割成更小的间隔，因此1秒钟能够被更精确地测定。
“这些有点玄乎的描述——精确到3亿年中的一秒之类的——对于门外汉来说非常有用，它能将我们实现的精确程度表达出来，但这并不能真正代表我们做这项工作的动机。”杰罗姆说，“我们感兴趣的不是超长的时间尺度，而是极短的。”
“3亿年中的一秒意味着在一天之中，仍然有大约0.01纳秒(十亿分之一秒)的延迟。”他说，“这其实并非表面上看到的那么微不足道，特别是当你想到光纤通信时，一个单一的远程通信时间段就是1纳秒的十分之一。”
杰罗姆补充道：“不过，我并不是说现在的光通信领域就需要用到光晶格钟，这也许在未来才能实现。我对将来光晶格钟的实际应用十分有信心，就像当初的铯原子钟一样。”
