目前科学家们研制出了一种新形式的可对近红外光响应的水凝胶，可以作为软体机器人的原料。这种材料由蛋白和弹性蛋白构成，其中还包含薄的石墨烯层。
软体机器人是一种新型柔韧机器人，可以仅用空气来驱动。此前科学家研究的软体机器人采用纸质和硅橡胶制成，能够弯曲、扭转和抓起自身重量100多倍的物体。软体机器人的设计灵感是摸仿人类的内部构造或昆虫的外形架构等，尤其是后者。
研究人员称，将这些材料结合，能够复制植物细胞对光的响应过程。只有在这种情况下，这一过程才能更具控制性。由于凝胶材料并不能十分均匀地分布，因此材料便会向光源一方弯曲。这种效应已经在以一只手的形状存在的水凝胶证实，曝光于光一侧的手指水凝胶开始弯曲。
分析人士指出，许多机器人的关节是由可变形的材料制成，非常快捷和强大，但现有技术还不能生产出与自然界动物相媲美的野外活动能力的机器人。制造随意运动且能精确控制的软体装置难度极大，这就是为何至今机器人运动仍旧像机器人而不是活生生动物的主要原因。而石墨烯凝胶将可以为机器人开发柔软材料，在该领域形成突破。
由于具备身体容易弯曲的优点，软体机器人应用极为广泛。比如，能进到狭小的空间进行监控，钻进人的身体提供医学影像或散布药物;能使许多危险手术更加安全，且疼痛减少;能去宇航员不能去的地方，比如为美国宇航局修理空间站;能够执行工业中需要弹性运动的更加复杂的任务;能够帮助进行危险环境的探查，如核反应堆和地雷探测;能够承担在拥挤空间里需要更加挤压的任务等。
