智能电网是电网的智能化，建立在集成的、高速双向通信网络的基础上，通过先进的传感和测量技术、先进的设备技术、先进的控制方法以及先进的决策支持系统技术的应用，实现电网的可靠、安全、经济、高效、环境友好和使用安全的目标。
“十二五”期间，国家电网将投资5000亿元，建成连接大型能源基地与主要负荷中心的“三横三纵”的特高压骨干网架和13回长距离支流输电工程，初步建成核心的世界一流的坚强智能电网。
而根据最新报告显示，修建智能电网所需的成本收益是可视化数字网络的两倍还多。传感器网络也由于智能电网在变化多样的地理环境中有望成为在该领域的热门应用之一。
据电力研究所(以下称EPRI)报告，预估美国升级国家电网将要花费3380亿美元至4760亿美元之间，比2004年所预测的1650亿美元多出不少，约为两到三倍。收益预计也会飙升至1.2万亿美元到2万亿美元之间，远高于2004年预估的6600亿美元。
EPRI当前所作预测不包括插电式和混合动力汽车，可再生能源，网格式能量存储，下一代分布式和需求响应解决方案，在改变能源价格上从而让消费者调整能源使用。智能电网的好处还在于减少二氧化碳排放、节约能源和减少停电，以上每项均需花费100亿美元成本。
建立智能电网所需大部分成本，预计2310亿美元至3390亿美元得花费在终端电力分布系统，该报告指出。智能电网在电力设施上的终端信息系统也要花费高达323亿美元和另需花费37亿美元用于网络安全软硬件建设。
电力传送线上的传感器
传感器网络则为智能电网另外一个关键的应用，并且越来越受到关注。EPRI预计将要花费60亿美元购买7万个网络传感器和各种各样的相关管理器件。
“在最后的18个月，其中令我们深感意外的是，传感器在输配电系统中的应用，”ClarkGellings表示，他是来自EPRI和报告其中之一作者。
“很多资产(电力设施)的老化和其产品使用寿命息息相关。”Gellings指出。“例如，当前的变电站使用寿命一般为42年，可是其设计寿命为40年。”他说。
