进入21世纪，随着太空技术的迅猛发展，巨大的战略利益促使各国纷纷进军太空，太空成为国际战略竞争的制高点。
为此，在太空开发方面，世界主要国家纷纷制定了航天发展规划。例如，俄罗斯已制定出2040年前的航天发展计划，其中包括研制自己的空间站、载人登月和飞向火星计划。日本将从2015年开始为期10年的太空开发计划，致力于研制可重复使用航天器。2008年印度成功发射了首个登月探测器，并计划在 2015年前实现载人航天飞行，向月球运送宇航员。1992年，中国决定实施载人航天工程，并确定了“三步走”发展战略：发射载人飞船;发射空间实验室;建造空间站。“天宫一号”的发射就是在完成第二步的后续任务，并为完成第三步战略目标打基础。
自20世纪50年代起，美国历届政府都出台国家太空政策。2010年6月，奥巴马政府发布了《国家太空政策》，2011年2月又公布了《国家安全太空战略》。这两份文件清楚地阐明了未来10年美国的太空战略，其要点包括：致力于维持美国在太空的领导地位和在太空科技发展中的优势;和平利用太空，但继续发展太空军事能力;积极促进太空利用的商业化发展;计划登陆火星，并在月球上建立以机器人为主的基地。
2012年“龙”飞船首次为国际空间站运送约455公斤的货物，并在返航时运回约330公斤科研材料，以及耗资达25亿美元的“好奇”号登陆火星开启生命探测之旅，便是美国实施上述战略的具体成果。
过去的半个多世纪，美国政府主要将太空探索和开发作为国家行为，由美国国家航空航天局(NASA)等国家机构主办。近年来，随着太空科技的迅猛发展和更多的太空技术为民间公司所掌握，美国太空利用的商业化有了长足进展。在这种背景下，《国家太空政策》认为：“有活力的和有竞争力的商业化太空领域对 (美国)在太空继续取得进展至关重要。”按奥巴马政府的思路，NASA今后的主要任务是进行深空探测、研制火星探索飞船等，而向空间站运送物资和接送宇航员的载人航天器的研制将主要由私企承担，政府只需购买私企的服务而不是运载工具。为了鼓励美国私企研制载人航天器，奥巴马政府计划向其提供60亿美元资助。
目前，NASA与私企太空探索技术公司签下合同，后者今后4年内将执行12次往返于地球与国际空间站之间的任务。该公司计划3年后向空间站发射载人飞船，为空间站提供人员往返服务，最终目标是让宇宙飞行像航班一样频繁。
