未来煤炭的主要用途离不开发电，因此煤炭的挑战极有可能来自电力部门。从两次工业革命看，是机器的发明导致了能源革命，改变了人类使用能源的方式。人类很早就开采和使用煤炭与石油，但规模一直很小，直到蒸汽机与内燃机的先后发明，才逐渐形成化石能源的大规模使用。能源革命离不开能源使用技术的革新。在电力部门可能引发能源革命的是智能电网。智能电网将改变电力生产的格局，它对非化石能源有更强的接纳能力，这会对火电尤其煤电产生强烈的挤压。
智能电网技术将极大改变我们利用能源的方式与效率。可再生能源的发展需求是智能电网发展的重要驱动力。由于可再生能源与常规能源具有完全不同的发电特性，如风、太阳、生物质、地热、水等发电方式的动态特性差异较大，没有传统的火电稳定，而智能电网恰恰能够很好接纳这些不稳定的电源，将这些分布广泛的新能源智能化集成。智能电网的发展，又会反过来促进风能、太阳能、地热能等可再生清洁能源的迅速发展，二者可谓相辅相成。正如人们在互联网上可以任意创建属于个人的信息并分享一样，任何一个能源生产者都能够将所生产的能源通过一个智能电网与他人分享。人们反过来利用互联网提供的平台进一步创新了更多的能源生产与消费方式。据有关数据显示，2010年欧洲已有新装机发电厂60%的产能来自风电、太阳能和生物质能，电力运营商在未来两年计划将新能源投资比例提升到 75%。
智能电网已经处在试验阶段。很多国家和地区都在研究试验自己的小范围智能电网项目。作为可再生能源产业发展的先行国家，丹麦正致力于积极开发和测试智能电网，用以整合可再生能源网络，力图建立一个可以实现可再生能源的生产、储存和共享的智能网络。据丹麦能源协会智能电网负责人莫滕介绍，丹麦自2011年开始在其位于波罗的海的博恩霍尔姆岛上，展开一个完整的智能电网测试项目，该岛有2000个家庭加入这项测试。人们住在装有智能电表和智能电器的智能房屋里，智能电网与天气预报系统相连，可以自动调节室内的温度，营造最舒适的居住环境。智能电网还可以根据整个电网的负荷和能源的价格自动调节冰箱、洗衣机、烘干机等所有家用电器的用电量。如果整个电路达到负荷最大值，智能电网就会进行智能调整，关闭部分次要电器以避免出现电网超负荷的情况。比如，智能电网可以选择在电路负荷最低的时段，自动开启洗衣机进行洗衣工作，最合理地利用电能。未来的智能房屋不单单只是用电，屋顶的太阳能面板、后花园的风力发电机都可以产生可再生清洁能源。房屋变成可再生能源的生产和存储器，人们还可以通过智能电网将自己剩余的能源与他人分享。未来发电、输电、用电将成为一体，由智能电网灵活地控制。这一测试将持续到2014年，将为丹麦、欧洲乃至世界未来能源系统提供一个完整的可行性参考模式。
可以说，一旦智能电网技术成熟，并推广使用，将使新能源获得跨越式发展的新平台，来自市场的推动远比政府的政策性扶持力度大。届时，化石能源发电(特别是煤电)将不得不面临较大幅度的挤压，我们必须跟踪智能电网的发展前沿，提前准备因应之策。
