美空军X-37B无人轨道飞行器
据媒体12月10日报道，美国媒体10日援引美空军官员的话报道说，X-37B“轨道试验飞行器”将于11日进行第三次发射，再次执行秘密试飞任务。
即将发射的X-37B飞行器将使用曾执行首次试飞任务的第一架原型机，计划于11日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由“阿特拉斯5”型火箭发射入轨。但最终发射时间还需根据环境、天气等因素决定。与前两次任务降落在美国加利福尼亚州范登堡空军基地不同，它此次试飞将降落在佛罗里达州曾用于航天飞机着陆的跑道上。
美国空军原计划10月发射该飞行器，但由于对“德尔塔4”型火箭上级引擎故障的调查而推迟。尽管本次试飞将使用“阿特拉斯5”型火箭和不同型号的上级引擎，但美国空军希望能在发射前排除有可能存在的共性问题。
美国太空网此前援引空军新闻发言人特蕾西·邦克的话说，与前两次飞行任务相似，本次飞行器的有效载荷和任务详细信息是秘密的，但重点仍是测试X-37B无人驾驶飞行器的可重复使用性、功能和成本效益。
X-37B飞行器由波音公司制造，机体长8.8米，翼展4.5米，形似“迷你航天飞机”，往返太空和地面，可多次使用。这种飞行器只携有航天发动机，发射方式与普通航天飞机无异，但美国希望它所测试的技术有助于研发同时载有航天及航空发动机、水平起降的全新飞行器。
这种飞行器可以与国际空间站对接，运送货物。美国航天局1999年开始与波音公司联手研发，原拟让其取代航天飞机，后移交给军方。但航天界对X-37B项目存在不同看法。
X-37B项目迄今实施了两次原型机试飞。首架X-37B飞行器于2010年4月发射入轨，近地空间飞行超过220天。第二架原型机于2011年3月发射入轨，在执行了469天在轨试验任务后，于今年6月返回地面。
