在电影《泰坦尼克号》里，船上的瞭望员因为疏于职守，未能及时发现巨大的冰山，最终酿成了1500多人葬身大西洋海底的世纪灾难。
9月6日上午，在国家石油天然气大流量计量站南京分站标准厂房内，一场特殊的考核正在进行，考核的对象正是这座厂房内的“瞭望员”——61台可燃气体报警仪。与泰坦尼克号邮轮上的瞭望员有所不同的是，这些厂房里的“瞭望员”监测的对象是管道内泄漏出来的天然气，主要成分为甲烷。国家石油天然气大流量计量站南京分站设在中国石油西气东输管道公司南京计量测试中心，主要承担西气东输管道沿线压力高于2.5兆帕的天然气流量计量仪表的检定、校准、测试任务。
江苏省计量院化学计量研究所工程师蒋孝雄告诉笔者，甲烷在空气中的爆炸极限为5.0%到15.0%，一旦达到爆炸极限，遇到明火，就会发生爆炸。对西气东输管道工程这一“能源走廊”而言，后果不堪设想。作为这场特殊考核的主考官，蒋孝雄和同事王以堃的职责是对厂房内的61台可燃气体报警仪进行检定，找出不称职的“瞭望员”。
考核开始了。和邮轮上的瞭望员一样，这些监测甲烷气体的“瞭望员”似乎也懂得“登高望远”的道理：它们绝大多数都“身”居“高”位，被安装在了离地面三、四米的墙壁上。这使得两名工程师不得不借助人字梯与它们进行面对面的接触。据蒋孝雄介绍，对这批特殊“瞭望员”的考核主要有4个指标，分别是示值误差、报警功能、响应时间和重复性。考核方式简单来说，就是让“瞭望员”“闻”甲烷空气标准气体，看它们的反应速度及准确度。
爬上梯子、接上导管、打开阀门，“嗅”到甲烷气体后，一名“瞭望员”迅速在自己的液晶屏上显示出了跳动的数字。“15、16、17、18、19……”当数值超过20时，“瞭望员”发出了红色的预警信号。此时，距离标准厂房百米外的中央控制室内报警声大作。王以堃说，显示屏上的数字对应的是%LEL，LEL是可燃气体在空气中遇明火种爆炸的最低浓度，即爆炸下限。对甲烷而言，这个下限是5%。当数字达到20时，表明空气中的甲烷气体浓度已经达到爆炸下限的五分之一，报警就启动了。之所以要将报警点设置成20%LEL，就是为了及早预警危险，提醒相关人员采取处置措施。
随着标气的不断导入，液晶屏上的数字也不断上升。约十多秒钟后，显示屏上的数字定格在52上，不再上升。蒋孝雄解释说，检测用的标气是浓度2.5%的甲烷空气，相当于50%LEL。显示值只要在±10%以内都是合格的。经过一番仔细考核，两位工程师最终确认这名“瞭望员”是称职的。
巨大的标准厂房内布满了各式各样的流量装置，宛如一个管道“丛林”。有时，两名工程师甚至找不到合适的位置架梯子，为了近距离观察安装在墙上的仪器，他们顾不上危险，爬立柜、攀栏杆，想方设法按照规程要求开展检定工作。一次次测试，一回回攀爬，一个个“瞭望员”在他们的严格考核下顺利过关。
接近中午时分，蒋孝雄发现，一台报警仪有些异常。通上标准气体后，该仪器的显示屏上始终显示为“0”。为谨慎起见，两名工程师用不同浓度的标气反复试验了多次，但墙上的仪器丝毫“不为所动”。经过分析，两名工程师认为，该仪器的探头可能已经损坏。经过与用户方沟通后，他们为仪器更换了新的探头，重新进行测试。果然，在更换新探头后，这台报警仪有了响应，但响应数据明显偏高。“这会造成假报警，必须调修！”王以堃说。两名工程师在离地三米的空中硬是站了半个多小时，终于把这台报警仪调整至正常状态。蒋孝雄长舒了一口气，给这台报警仪贴上合格标签。
午餐后，两名工程师顾不上休息又投入到紧张的考核中。两个小时后，考核结果揭晓：61名“瞭望员”中60名顺利过关，1名成绩不合格。
