据国外媒体8月7日报道，在经过几十年的仪器开发和任务规划后，“好奇”号火星漫游者终于在火星上开始它的使命了。这项规划的一个重要方面是“好奇”号火星车着陆点的选择。目的地是火星上一个直径为154千米的古老撞击坑——盖尔陨石坑，它形成于约35亿—38亿年前。
科学家们经过几番激烈的辩论后才决定选择盖尔陨石坑作为“好奇”号火星车的着陆点，他们希望选择一个最具有科学价值的、且在逻辑上可行的着陆点。科学家们对盖尔陨石坑中央的夏普山(Mt. Sharp)特别感兴趣，因为此山具有一系列层状岩石沉积物。“好奇”号项目科学家阿什温•瓦萨瓦达(Ashwin Vasavada)近日在美国加州帕萨迪纳市召开的火星协会年度会议上表示：“我们此次登陆火星比以往任何任务都要准确。”
有史以来最高分辨率的相机——围绕这颗红色星球飞行的火星侦察轨道器的高清晰度科学实验成像照相机(HiRISE)拍摄了土堆层最清晰的照片。在沉积物中，不同的层次是在不同的环境条件下形成的，意味着“好奇”号应该能够根据不同的沉积物看到火星过去环境的许多线索。
以下的图像是HiRISE照相机拍摄的盖尔陨石坑最显著的地质特征：
此图片融合了几种地质过程，从风吹形成的沙丘到撞击坑，以及潜在的河流侵蚀。这里的许多岩石显示了硫酸盐和黏土的光谱特征。盖尔陨石坑之所以被选为“好奇”号火星车着陆点是因为它与水存在关联性。
此图片显示了盖尔陨石坑内一个年轻的陨石坑，最近形成了尖尖的脊。当然，年轻是相对而言的，这个所谓的“年轻”陨石坑可能形成于数万年以前。
此图片显示了独特的闪光层状沉积物的边缘，许多赤道陨石坑都具有这样的特点，包括盖尔陨石坑。在图片的顶部是一个多坑的平整表面，该区域被大峡谷切割，黑沙形成了沙丘。脊和沙脊所朝的方向一般都是从左上到右下轴，暗示侵蚀岩石的风的主导方向。
此图片顶部的暗斑是夏普山的东南边缘。盖尔陨石坑的底部占据着图像的其余部分。点缀着石块和岩屑的小山丘填充着夏普山的边缘，这意味着岩石很容易被风侵蚀。
图片的右边和下面显示着多边形的地形，许多科学家认为，这些图案是由水的缺失或冷却引起泥沙块收缩所致，就像沙漠中的干裂。多边形地形在火星高纬度地区很常见，它们是“凤凰”号火星探测器任务的重点。
此图片显示界限清楚的沉积岩层，它们形成的机制尚不清楚，可能与湖泊、河流或火山灰尘埃的形成原理差不多。
地质学家认为，此图片最上面显示的是一种非常独特的地质现象，被称为倒流的河道。当沉积层结合在一起，它们会形成一个坚固的、清晰的层。然后，侵蚀的过程扫除了周围的泥沙，留下古河道和沉积物。
