李德仁院士用通俗的语言解释说，数字城市就是构建城市数据，把现实中的城市通过网络进行展现，将航片、卫片、移动测量等数据集成在一起，形成空间立体化，这样就可以把城市栩栩如生地“搬”到网络上。
相对数字城市是静态的城市数字化表现而言，智慧城市则是现实城市通过各种传感器的实时动态展现，将更加智能化。监控摄像头、手机等都可以成为传感器采集信息，并通过网络进行传输。因此，智慧城市需要建立在静态的数字城市框架之上，要有数个动态的传感器网络。李德仁院士说，科学家预测到了2020年，全世界将会有7万亿个传感器，这是一个非常庞大的数字。
静态的数字城市框架和传感网将会使城市走向智慧化，但这仍然不足以称为智慧城市。因为很多传感器终端并不具备计算功能和存储功能，无法对获得的数据进行实时的处理，这时候云计算就发挥了它的重要作用。
依托云计算，能够实现所有传感网的动态数据和静态数字城市框架数据之间的实时控制、计算和分析，之后再将信息反馈回去，让人们能够实时的获得。为了能够更好的表述智慧城市的概念，李德仁院士总结了一个公式：智慧城市=数字城市+传感网+云计算，传感、控制和安全是智慧城市的三大要素。
李德仁院士在最后还强调，智慧城市是一种模式，需要循序渐进的推动开展;同时，智慧城市的安全问题相比数字城市将会更复杂，更严重，这是需要警惕的地方。
