美国X-37B新型太空飞机。
美国《航天》杂志近日爆料称，美国在试飞其新型无人驾驶太空飞机X-37B时，有意令其飞行轨道接近中国的“天宫一号”飞行器，两者的飞行轨道和角度非常相近，X-37B很可能是在对“天宫一号”进行监视。
轨道倾角仅差0.01度
X-37B是美国空军麾下的一种无人驾驶太空飞机，技术性能和设计理念十分先进。2011年3月5日，美国在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射第二架X-37B轨道试验飞行器。美国空军官方的说法是，发射该飞行器是为了试验新型航天器的各种技术，对其肩负的神秘任务以及返回时间等却缄口不语，因此，外界关于该飞行器所蕴含的军事能力和意图的猜测从未间断。
考虑到中国的“天宫一号”目标飞行器去年9月升空，随后成功完成与“神舟八号”飞船的对接试验，至今仍在既定轨道上运行，有西方太空专家认为这两个分属美国和中国的重要飞行器应该存在着非比寻常的“交集”。有人根据X-37B与“天宫一号”运行轨迹相近这一情况猜测，美国空军的无人太空飞机正在监视中国的空间站项目。
美国《航天》杂志编辑戴维·贝克就持有这一观点。贝克说，通过安装一系列观测设备，太空飞行器之间的监视已经能够实现，而X-37B的新型感应器可能正在对“天宫一号”的遥测信号进行监视。“太空中的监视已成为由短小精干的传感器所主导的新一轮博弈。”贝克解释说，“X-37B与‘天宫一号’的交集显而易见，两个航天器基本上每绕地球飞行170圈就会有一次相向或相反、聚合或分离动作，时间差不超过19秒。”
据美空军公开资料，X-37B轨道高度为300千米，轨道倾角42.79度，而“天宫一号”的轨道倾角为42.78度，两者只相差0.01度。轨道倾角是指飞行器轨道平面与地球赤道平面的夹角，是确定飞行器轨道空间位置的重要参数。
“天宫一号”执行对接任务时的轨道高度为340千米，而且还在缓慢下降。
对中东地区更感兴趣？
不过，美国电气和电子工程师协会于7日刊文反驳了贝克的说法，称其“不符合基本的科学常识”。文章指出，美国和中国的航天器擦肩而过时，相对速度高达8公里/秒，X-37B在如此高的速度下不可能收集到任何情报；而且，X-37B早在“天宫一号”发射数个月前就已升空，美国空军很难提前掌握后者的轨道信息。
美国“安全世界”基金会技术顾问、美国空军前轨道分析师布莱恩·维顿认为，X-37B与“天宫一号”轨道相似的说法或许是枚“烟幕弹”。“典型的间谍卫星是在地球两极轨道运行，以便窥视整个地球，”维顿在接受英国广播公司（BBC）采访时说，“X-37B的运行角度很低，这使其仅能观察到有限的纬度——而在该纬度，X-37B唯一感兴趣的是中东和阿富汗。”
无论X-37B接近“天宫一号”是不是搞太空侦察，其动向和意图都是值得关注的。X-37B有意无意接近中国航天器或许不是为了窃听或监视“天宫”本身，但这种疑似盯梢或许是在为将来执行军事任务做某种铺垫。
“太空战机”极具军事潜力
X-37B飞行器的最初研发工作是由美国航空航天局启动的，后改由美国国防高级研究计划局实施，最终又被美国空军快速反应能力办公室接手。
X-37B的官方目的是测试新的航天技术，但有人猜测X-37B蕴含潜在的军事能力，伊朗媒体甚至称其为“秘密太空战斗机”。布莱恩·维顿就常部分引述伊朗媒体的这一称呼。据悉该飞机可以在两个小时内攻击地球上任意一个目标。
美国海军军事学院国家安全决策部主任琼·约翰逊·弗里泽指出，这种航天器已具备“机动变轨卫星”的功能，可以躲开来袭的反卫星导弹。另外，一旦美军将太空定位为战场，X-37B就能对美国对手的卫星、飞船甚至是空间站下手，而不用担心对方的反制手段。这样看来，X-37B不仅是一种全新的太空运输平台，还是极具军事潜力的“太空战机”。
维顿怀疑，X-37B或许被用来为负责制造和运行美国间谍卫星的国家侦察局测试传动设备。“正如我们所知，关于国家侦察局的每件事情、任何事情都是机密。”维顿说。BBC则指出，美国一向对中国的太空项目不放心，哪怕是最清楚不过的民用航天项目，也会感到深深的不安。
科研航天器凸显脆弱性
著名战略评论员、中国社会科学院美国研究所研究员洪源表示，X-37B可以对近地、远地轨道乃至机动飞行的航天器进行直接攻击。
由于X-37B具有高度机动性和变轨特性，其他国家现有的地基反卫星武器不能够对其造成威胁，未来可能会对我国地面重要目标、航天产业和太空资产的安全形成重大的威胁。
俄罗斯、中国、日本等国的太空项目虽然也都有声有色，但大都停留在纯粹的太空探索和科学研究领域。因此，美国空军完全可凭借X-37B这“一招鲜”制衡甚至威慑其他进入“太空俱乐部”的国家，确保其太空霸权不丢。
X-37B接近“天宫一号”凸显了纯粹执行太空科研探索任务的航天器在美国“太空战机”面前的脆弱性。
延伸阅读
更多无人机飞向中国
《日本时报》7日称，美国计划2018年之前在太平洋地区的航母上部署海基无人机。美国第七舰队司令、海军中将布斯科克称，将来这些无人机是美军在太平洋和印度洋行动不可或缺的一部分。“舰基无人机系统拥有巨大的潜在优势，尤其是在我们的情报搜集和侦察行动的范围及持续时间越来越长的情况下。”他说道。
报道称，目前美军舰载战斗机和轰炸机想要对远处目标发动打击，都必须在距离目标800公里之外的地方起飞，方能保证美军舰艇免遭对方陆基导弹和战机的袭击。但新一代海基无人机则将美军作战半径扩大至以舰艇为中心2500公里。此外，美军还在增加可操控无人机的飞行员的训练，其人数已经超过了传统战斗机和轰炸机飞行员的数量。
一篇发表在巴基斯坦爱国者网站上的文章则说，五角大楼正在将很多的武装无人机，包括“捕食者”和“死神”，调拨到美军的太平洋司令部麾下，它们在那里的用途就是支持对中国的侦察活动，无人驾驶飞机将监控中国的军力增长，以及朝鲜的核计划和导弹计划。
《华盛顿时报》先前也刊登了一篇有关计划向太平洋派遣更多无人机的文章，称五角大楼对全球范围内33架“捕食者”和32架“死神”无人机，制定了一份50亿美元的预算。
据美国军方消息人士说，“捕食者”和“死神”无人机可能部署在东北亚的韩国和日本冲绳，这两种飞机能以644公里的时速连续飞行24小时。
无人机的监控面比侦察卫星更广，监控持续时间也比侦察卫星更久。无人机搜集的数据，几乎立刻就能传到地面的基地。同时，在紧急情况下，它们还能发射致命的精确打击导弹。
美国媒体援引美国军方透露的消息说，美国军方去年在关岛部署了“全球鹰”无人侦察机，而此次“捕食者”和“死神”将与“全球鹰”一道监控中国。华盛顿智库全球安全研究所的负责人约翰派克说，“捕食者”和“死神”很有可能被用来监视中国沿海。
美国媒体透露，在阿富汗、巴基斯坦以及关岛，实际上现在已经有美无人机在执行任务。而未来在东北亚，包括韩国以及日本冲绳，都要部署相应的无人机。观察人士分析认为，美国将派无人机对东北亚，包括中国、朝鲜进行监视，而这种监视以前一直在进行。
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首次试飞货运无人机
美国军方不久前在阿富汗多次试飞了一种新型无人驾驶直升机，以期提升向偏远位置运送物资的能力，减少路边炸弹和地雷对其造成的伤亡。
美军驻阿富汗军官凯尔·奥康纳对当地媒体说，自上月以来，由16名技术人员和8名海军陆战队队员组成的测试小组已经对两架“卡曼K-MAX”无人驾驶直升机进行了20次试飞，向军事基地运送货物近18吨，相关测试将持续6个月。
据介绍，这种新型无人机装载的电脑中载入了任务内容，通过自动驾驶仪控制飞行。同时，陆地控制中心还可实时监控飞行状态，并在出现意外情况时接管飞行控制，改为人工远程操控。
奥康纳说，地雷和路边炸弹等简易爆炸装置使车辆运输安全难以保障，新型无人驾驶直升机则可以躲避这类危险。
美军方人士说，这是美军首次将无人机专门用于物资运输。测试结束后，美军方将决定是否让这种新型无人机承担常规运输任务。
