“前生”名为里加
1983年初，时任苏联海军总司令的戈尔什科夫元帅提出建造第二艘1143.5型载机巡洋舰的设想，这个计划得到了当时苏联国防部长乌斯基诺夫的支持。该舰设计代号1143.6型，舰名命定为“里加”号(1143.5型1982年也叫“里加”)，将在其姊妹舰1143.5型下水后开工。
1985年12月6日，1143.6型“里加”号正式在黑海造船厂动工。1988年11月25号下水，此时舰体主要结构已经完成。按苏联国防部最初的计划，“里加”号本应为1143.5型的2号舰。但苏联海军认为此时舰载电子设备已经有了新的发展，应当对原有设计进行改进。1986年6月，1143.6型改进计划获得批准，主要内容是改进雷达系统：以最新型“福鲁姆”对空警戒雷达取代“库兹涅佐夫”号的“火星—贸易风”相控阵雷达，同时1143.6型对其它电子设备也进行了大幅度改进，相比1143.5型各项改进累计超过150处。但正因为更新计划而使建造比预定工期拖延了9个月。
命运多舛的“瓦格良”
1990年7月，“里加”号正式更名为“瓦良格”号。到1991年11月，该舰的总体工程进度达到68%，由于苏联的解体，使1143.6型“瓦良格”号原定于1993年装备苏联海军太平洋舰队的计划成为了泡影。
1991年苏联解体后，原苏联黑海造船厂归属了乌克兰共和国。对于“瓦良格”号，最初乌克兰政府希望俄罗斯能全价购买该舰，而俄罗斯只同意支付苏联政府时期未付的30%工程款。双方僵持不下，最终谈判破裂。1995年乌克兰政府将“瓦良格”号交给黑海造船厂处理。
苏联解体后，在分家时出于“因地制宜的考虑”，“瓦良格”号由今天的乌克兰共和国获得(在最初的几年之内名义上仍归属俄黑海舰队)。但由于乌克兰经济状况不佳，无力继续建造，工程于1992年1月停工，就此半途而废。
乌克兰前任总统克拉夫丘克在1991年竞选第一届总统时，曾面对黑海造船厂的工人们满怀信心地说：“乌克兰需要‘瓦良格’号，我们一定能建成它!”在场的所有人谁也不愿意将倾注了成千上万人心血的航母从此废弃。然而，即使克拉夫丘克连任了两届总统，“瓦良格”号航母依旧在舾装码头上任凭风吹日晒，没有得到拨款。
1993年，俄罗斯总理切尔诺梅尔金、海军司令格鲁莫夫在乌克兰总理库奇马的陪同下来到黑海造船厂，研究把“瓦良格”号航母建造完毕、并移交给俄罗斯的可能性。这条航母本来是苏联政府拨款建造的，乌克兰方面要求俄方付出全部造价，即以一条完整的军舰出售，而不是俄方认为的未付的30%。厂长马卡罗夫此时报告道：“‘瓦良格’号不可能再完工了……”大家问道：“为了将舰完工，工厂究竟需要什么?”马卡罗夫回答道：“苏联、党中央、国家计划委员会、军事工业委员会和九个国防工业部。”马卡罗夫说，只有伟大的强国才能建造它，但这个强国已不复存在了。所有在场的人终于明白了：在国家解体的情况下，再要将“瓦良格”号建成已经没有可能。此后俄乌之间对此船仍有协商，但都是无果而终。
1995年，乌克兰总统决定将“瓦良格”号的命运交给黑海造船厂处置。
澳门创律购得要建“海上皇宫”
1995年12月，已经成为乌克兰总统的库奇马访问了北京。西方媒体当时报道称，中国曾和乌克兰就该舰进行过谈判，乌克兰也有意最终建造完毕后出售给中国，但乌克兰迫于某西方国家的压力，被迫中止了谈判。
1998年，商人徐增平注册的澳门创律旅游娱乐公司(AgenciaTuristicaeDiversoesChongLotLimitada)通过竞标，以2000万美元的代价买下“瓦良格”，声称要将其改造成一个大型海上综合旅游设施——包括迪斯科舞厅、旅馆和博彩设备等，日后将其停泊于澳门附近海域。当时有人质疑，说澳门附近海水浅，停不下这种大船，除非以后还要深挖航道云云。而澳葡当局则明确表示，在澳门回归中国前，拒绝“瓦良格”号在澳门停泊。
这里要特别介绍一下竞购“瓦良格”航母的关键人物----徐增平。香港创律集团董事局主席、全国政协委员徐增平，生于1952年4月，祖籍烟台，山东潍坊人。1983年，徐增平从广州军区退伍，从商经营电器、地毯及农副产品贸易。1988年，已身价千万。这一年，徐增平携妻子移居香港，创办创律公司，主要经营投资和商品贸易。1990年代，兼任中国体育工作者协会(香港)主席的徐增平，带领过香港足球队、篮球队;创办演出公司，组织过总政歌舞团、俄罗斯红星歌舞团、澳洲军乐团等来港演出。1997年6月1日，赞助柯受良驾驶汽车从壶口瀑布上空飞跃黄河，那辆飞跃黄河的三菱轿车喷涂着“创律集团”字样。截至2010年“创律”已在广州、北京、山东等地，有数十亿元的投资，涉及酒店、石材加工、建筑设计等。
好事多磨：各方角力
1999年7月，创律公司雇用InternationalTransportContractors(ITC)公司的SableCape号拖船，拖着“瓦良格”号开始了漫长的航程。启航前，买方要求在舰艉的明显位置标明即将落户的新港名称。因此，在“瓦良格”的名字旁边，出现了英文“KINGSTOWN”字样(金斯敦，圣文森特和格林纳丁斯首都)。据说，在航母被拖走的那天，身患重病的船厂厂长马卡罗夫曾泪流满面，在位于海边的造船厂疗养院目送了"瓦良格"号的“最后一程”。
不料，当该船驶抵土耳其北部黑海水域，准备通过土耳其控制的博斯普鲁斯海峡时，“在第三国的提醒下”，土耳其政府加以拦阻，强行命令“瓦良格”号退回黑海。随后在8月，“瓦良格”号又试图通过海峡，再次遭到土政府的拦阻。“瓦良格”号被阻挡在黑海中，漂荡了很长时间后，又返回原海港……
土耳其方面以“船体过大、影响博斯普鲁斯海峡其它船只正常航行”等为理由，拒绝“瓦良格”通过。西方媒体也借机纷纷大肆炒作“中国航母威胁论”。中国与土耳其从此开始了长达一年半之久的谈判……
“瓦良格”受困黑海期间，创律公司每天向ITC公司支付8500美元，每个月还必须向乌克兰港口当局缴付1.7万美元的停泊费。ITC的拖船船员因为长期无法脱身而深为不满，徐增平总裁更是因此损失惨重。徐总后来回忆说，当时可谓是内外交困，屋漏偏逢连夜雨。因为恰好当时是金融风暴之后，“香港困难重重，内地的东西还得维持住，我们采取了很多措施，以降低成本和费用。”
当时，土耳其总理府和外交部都倾向放行，但主管海洋事务的国务部长米尔札欧鲁(RamazanMirzaoglu)坚决反对。1999年12月19日，美国由幕后转到台前，驻土耳其大使皮尔森会见了米尔札欧鲁，表达了美国政府对“瓦良格”号的关切。2000年3月3日，米尔扎欧鲁应美国政府的邀请访美两周。临行前，他向总理艾西费特呈交报告，详述“瓦良格”号通过博斯普鲁斯海峡可能发生的技术问题，建议拒绝中国的要求，禁止让“瓦良格”号通过海峡。
ITC公司的JoopTimmermans先生据理力争，他说将“瓦良格”号拖过海峡其实比驾驶一艘15万吨油轮穿越海峡更容易也更安全。但米尔扎欧鲁则说，要么你让这艘船自身拥有动力，要么你把它拆成碎块运走，否则别想通过海峡。Timmermans先生还说，2001年3月发生了一件怪事：一架不明国籍的直升机降落在“瓦良格”号的飞行甲板上，三个人跳出来进行了一番测绘后又驾机飞走了，临走前还用粉笔在甲板上写下“法国人到此一游”("TheFrenchwashere.")。
在此前后，中国与土耳其之间一直进行外交接触。中国承诺，将完全负担“瓦良格”号通过海峡的安全保险以及可能造成损失的赔偿责任，并且将从中国派遣几艘大马力的拖船，协助拖行“瓦良格”号，以保证通过海峡的航行安全。
2001年7月，原本站在米尔扎欧鲁一边的土耳其军方，态度开始转变。总参谋长凯维芮柯鲁应邀访问北京，受到中国领导人的接见，军方立场改变(众所周知的军火出口)，并在8月初照会总理府，“建议放行”。而土耳其政府也提出，要求中国开放对土耳其的旅游，争取每年有200万人次中国观光客到土耳其，可为土耳其创造20亿美元的外汇。
2001年8月25日，土耳其国家安全委员会作出决议，同意让“瓦良格”号通过其海峡。土耳其国务部长兼政府发言人居瑞勒代表总理艾西费特，当天启程前往北京，向中国政府告知这项结果。
另一方面，土耳其海洋署向中国提出“瓦良格”号通行海峡时必须具备20项苛刻的安全条件：1.10亿美元的“风险保证金”;2.中国官方提供书面保证;3.必须委由国际认可的保险公司担保;4.护航“瓦良格”号通行海峡拖船数量必须增加一倍;5.通行海峡时，全舰四周必须灯火通明;6.舰上必须配置锚链及拖缆收放机械组及人力组以备必要;7.舰上因此必须安置发电机以启动机械及照明;8.舰上必须成立无线电通讯网以保持安全联系;9.在通行海峡之前，土方得派技术监督小组至舰上检查安全条件是否齐备;10.中国安排之拖船须由土耳其海洋署及海岸防卫队专家指挥;11.为防范未然，舰上及陆上均须配备消防队应变;12.通行海峡时，如海面起雾必须停航;13.通行海峡时，如海峡遇大风必须停航;14.通行海峡时，如遇水流汹涌突变时，必须停航;15.海峡视线不及五公里时，必须停航;16.舰上必须有领港员;17.通行时，海峡两端禁止其它船舶通行;18.舰上不得装载油料或爆炸物;19.通行时，有关航行安全、装备、技术及人员调度指挥均须听从土耳其方面指挥;20.通行曲折狭长的博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡时必须在白昼进行，通行宽广的马尔马拉海峡得在夜间进行。
2001年9月，中国政府派出一个由交通部官员和航运专家组成的代表团访问土耳其，就“瓦良格”号通过海峡问题进行具体磋商，并作出了全面的安全承诺。在极短期间，中国备妥了土耳其当局要求的多项安全措施：租用了世界上最大马力的希腊籍拖船;同意给予“国家担保”，负责可能涉及的赔偿问题。
中国在“瓦良格”号上装设了小型雷达、全球卫星定位系统(GPS)、VHF无线电通讯设备、电子罗盘及发电机等航行安全设施，土耳其政府对此表示满意。
“瓦良格”号原定10月25日启航通过土耳其海峡，不料风浪突起，拖带“瓦良格”号的拖船缆绳也因风浪太大而断裂。“瓦良格”号通过土耳其海峡的第一关——博斯普鲁斯海峡，自24日起也阵雨不断，视野狭窄的坎德里弯角，弯度80度，暗流汹涌，不适庞大且无动力的“瓦良格”号通行。土耳其海洋署下令停航，等待天气好时再说。为了确保“瓦良格”号在“最低危险程度”下通过海峡，中方多次组织拖船在黑海口演习拖带“瓦良格”号的作业。
排除万难：一路向东
11月1日，土耳其天气晴朗，博斯普鲁斯海峡风平浪静。土有关当局从凌晨起暂时关闭了世界上最繁忙的水道之一的海峡，以便让中国澳门创律公司购买的“瓦良格”号航空母舰船体通过。上午8时，晨雾散尽，这艘没有动力的庞然大物，在11艘拖船拖行和12艘救难、消防船的前呼后拥、护航拖带下，进入曲折狭长的博斯普鲁斯海峡。“瓦良格”号以4节航速缓缓前进，到下午2时30分，终于安全驶过海峡最后一个危险的湾角，顺利通过了这一狭窄的水道，进入宽广的马尔马拉海。船队继续在夜晚时间通过，2日早晨进入狭长但曲折较少的达达尼尔海峡，当天下午进入爱琴海。
11月3日，由6艘拖船拖曳的“瓦良格”号航母在爱琴海斯基罗斯岛附近的国际海域遭遇前所未有的风暴，它与拖船连接的拖缆相继被刮断。这个庞然大物就像一匹脱缰的野马，在海上失去了控制，横冲直撞。“瓦良格”号脱离拖船之后漂向埃维亚岛，距该岛岸边只有80公里。不过，希腊商业海运部表示，这艘航母并无沉没或搁浅的危险。救援人员竭尽全力拯救，花费很长时间，基本控制了船只。一架希腊救援直升机在航母甲板上着陆，把船上的七名船员，包括三名俄罗斯船员、三名乌克兰船员和一名菲律宾船员送到雅典以西的一个军用机场。经体检，医生证明他们情况良好。11月6日，拖船HalivaChampion号上的水手AriesLima在试图固定拖缆时殉职。11月7日，3艘拖船和1艘希腊船只用拖缆固定住“瓦良格”号，最终将其控制住。
这艘航空母舰船体从风暴中脱险后，经地中海，穿直布罗陀海峡(苏伊士运河不允许其通过)，出大西洋，经加那利群岛的拉斯帕尔马斯，2001年12月11日绕过非洲好望角进入印度洋，经莫桑比克的马普托，2002年2月5日通过马六甲海峡。2002年2月11日晚抵达新加坡外海，2月12日进入南中国海，2月20日进入中国领海。
2002年3月3日，历尽艰险的“瓦良格”号航母终于抵达大连。早晨5时许，她在6艘拖轮拖行及1艘引水船的带领下，离开了大连港外锚区，徐徐向内港进发。这6艘拖船前3后3排列，使得“瓦良格”保持平衡。在此期间，海面上的交通受到管制，任何船只都不能进出。
上午9时许，“瓦良格”抵达内港。中午12时正，“瓦良格”号安全靠泊在大连内港西区4号散货码头，胜利结束了航程15200海里、耗时4个月(123天)的艰难远航。
就在“瓦良格”号靠泊大连的第二天，澳门创律旅游娱乐公司的博彩许可证被吊销。
10年磨一“舰”
2002年3月起，“瓦良格”内部整修工程开始，垃圾清理、除锈等工作依次展开。
2005年4月26日早上，“瓦良格”在大批拖轮的护航下，被缓缓地拖进了大连造船厂第一工场于2003年建成的30万吨船坞，整个过程历时约3个小时。大连港轮驳公司的六艘大马力拖轮全部出动，大连港航道全部封锁，大连造船厂也加强了保卫措施。
2005年8月初，瓦良格以解放军标准海军灰的新涂装出现在30万吨级船坞泊船码头。
2005年12月，飞行甲板大部已经漆上黄色的底子，甲板上有汽车吊在活动。
2009年4月27日早晨，瓦良格在多艘拖轮的推动下离开了原来的泊位。当天上午，瓦良格就进入了刚刚落成的大连船舶重工在香炉礁新建的第三工场30万吨级船坞。
2009年5月底，舰艏的苏联海军航空兵徽章正在拆除，舷侧的俄文舰名瓦良格——“ВАРЯГ”也被铲去。
2009年8月21日，瓦良格的舰桥改造作业正式开始。
2009年9月初，瓦良格的舰桥上又一次出现了脚手架。
2009年10月初，瓦良格修补后的舰桥上出现了相控阵雷达的安装基座。
2009年12月4日，瓦良格的舰桥上开始吊装塔状桅杆。
2010年3月19日上午，瓦良格在拖轮的推动下，离开了度过近11个月的船坞，停泊在距原船坞仅“一墙之隔”的30万吨南舾装码头。飞行甲板上出现了新的起倒式护栏。船体的舱室改为全封闭设计，原有的舷窗全部取消，将大大改善居住性和三防能力，尤其适合炎热的南海海域。
2010年4月3日，瓦良格的舰桥已经开始涂装灰色的无机富锌底漆。
2010年5月16日，瓦良格号舰桥的灰色底漆已基本刷完，烟囱部分则为白色涂装。
2010年5月30日，瓦良格号汽轮机组的锅炉开始点火吹管。
2010年8月20日，瓦良格航母蒸汽试验排烟囱井。
2010年9月，瓦良格号滑跃甲板前端和飞行甲板尾部的人员防坠网支架已经安装完毕，相控阵雷达的支架正在安装中。
2010年10月下旬，瓦良格号左舷中部和尾部的近防武器平台安装了726-4型舰载干扰弹火箭发射炮。
2010年11月2日，塔状桅杆上的“顶板”三坐标雷达天线和“塔康”相控阵战术空中导航系统信标天线安装完毕，左舷前部的近防武器平台安装了国产海红旗-10舰艇自卫防御导弹武器系统。右舷前升降机前方的起重机安装完毕。
2010年11月18日，尾部近防武器平台上的海红旗-10导弹发射器和近防炮也已安装。
2010年12月10日，瓦良格号上锚链筒的喷水孔开始喷水，标志着甲板水管系已正常使用。
2010年12月15日，瓦良格号舰岛后部的卫星通信球形天线罩已经安装。
2010年12月20日，瓦良格号开始安装锚链，火控雷达也已安装。
2010年12月24日，制冷机和No.2动力舱的蒸汽发电机组启动运转成功，低频段雷达信号干扰机已安装。
2011年1月，瓦良格号舰岛中部安装了“灯泡”数据链天线，一台利勃海尔LR1350型履带式起重机上舰施工。
2011年2月，瓦良格号舰岛一前一后安装了两座364雷达，舰岛侧面安装了多套电子战系统天线。
2011年3月初，瓦良格号舰岛后部安装了两部347G型火控雷达。
2011年3月中旬，瓦良格号舰岛涂上新漆，焕然一新。
2011年3月下旬，瓦良格号拆除舰岛上的脚手架，露出真身，同时着陆拦阻装置安装中。
2011年4月2日，瓦良格号舰岛前方的导航雷达安装完毕，着陆拦阻装置的液压油罐安装完毕。
2011年4月29日，瓦良格号舰岛侧方相控阵雷达(中华神盾)安装完毕。
2011年5月10日，瓦良格号舰岛前方相控阵雷达安装完毕。
2011年5月11日，瓦良格号舰岛后方相控阵雷达安装完毕。
2011年6月中旬，瓦良格号甲板上的履带式起重机施工完毕，下舰。
2011年6月22日，瓦良格号甲板第一块档焰板安装完毕。
2011年7月11日，海军88舰大型辅助船现身大连，停泊在“瓦良格”前方泊位。
2011年7月19日，瓦良格两艘工作艇到位，瓦良格改装进入收尾阶段，救生筏安装到位。
2011年7月22日，瓦良格飞行甲板开始多处同时涂装，前挡焰板仍未完工。
2011年7月26日，后升降机升起，前挡焰板安装基本完毕。海试在即!
