哈勃太空望远镜运行在地球上空
据有关媒体24日报道，哈勃望远镜的命运再次走到了十字路口，因为美国宇航局很快将做出是否派宇航员前去维修的决定。
美国宇航局的工程师将于10月27日进行辩论，探讨派出第五次也是最后一次有人驾驶航天飞机对已经有16年历史的哈勃望远镜进行维修的可行性，如果要对这个望远镜进行维修的话，将会于2008年实施。辩论结束后，美国宇航局局长迈克尔·格里芬将很快做出最终决定。他的决定也许将延长哈勃望远镜捕捉宇宙最壮观影像的能力，这种能力也许会延长到下一个十年，如果决定不进行维修的话，哈勃望远镜将会在2009年或者2010年失去活动能力。
格里芬在他职业生涯的早期曾与哈勃望远镜打过交道，最近他把它描述成“历史上最伟大的科学仪器之一”，与他的前任们不同，他表示了对哈勃望远镜进行维修的意愿。格里芬说：“如果我们能够安全地进行维修，那我们自然想维修，不过我们在航天飞机系统上有新的限制，我们对它的弱点有了新的理解。”
哈勃望远镜最后一次维修任务被前宇航局局长肖恩·奥基夫取消，那是两年半以前，是在2003年“哥伦比亚”号航天飞机发生爆炸灾难导致7名宇航员全部遇难后做出的决定。这个决定当时受到了许多科学家和政治家的批评，但这位前局长声称，不能让宇航员冒险，而且需要航天飞机进行完成国际空间站任务的飞行。奥基夫曾提议用一个机器人维修哈勃望远镜，但一个科学顾问小组说，完成这一任务的机会很遥远，而有人任务更容易成功。这个顾问小组还说，到哈勃望远镜的飞行不会比进入国际空间站更危险。
其实，人们最主要的顾虑可能就是宇航员的安全了，如果宇航员飞到哈勃望远镜的话，一旦发生像“哥伦比亚”号这样的灾难的话，宇航员无法到国际空间站寻求避难。乔·坦纳是一位老宇航员，他曾于1997年进行过哈勃望远镜维修的飞行任务，上个月，他随“亚特兰蒂斯”号航天飞机进入国际空间站，他说：“真正让人感到安慰的是，一旦你有问题，可以有个地方避难。”
到2010年，所有的航天飞机都将停止飞行，在此之前的所有14次航天飞机飞行都是为完成国际空间站的最后建设而准备的，如果哈勃望远镜的维修任务得到批准，那只能在2008年初在国际空间站建设计划中挤出时间来进行。当然，如果进行哈勃望远镜维修工作的话，美国宇航局还得准备另一架航天飞机在发射台上待命，一旦发生灾难性问题，这架航天飞机就要进行紧急抢救飞行任务。美洲大学(American UNIversity)的太空政策专家霍华德·麦克迪说：“我告诉他们勇敢去做，不要咬紧牙关，不过，这将是一个需要咬紧牙关的任务。”
在哈勃望远镜的维修项目中包括更换老化的电池、导航传感器以及回转仪。而在哈勃望远镜众多科学造诣中，包括让人类直接观察120亿年以前的宇宙、观察许多星系中心的黑洞、提供有助于确定宇宙的大小和年龄的测量方法以及提供宇宙扩展在加速的证据。不过，哈勃望远镜还因为制作了无数的令人惊奇的图像而对普及天文学做出了贡献。锡拉库扎大学的太空政策专家亨利·拉姆布赖特说：“对许多人来说，哈勃望远镜是太空项目中最好的东西的象征，它对普通人的影响是包括国际空间站在内的太空计划都无法做到的。”
