美国研制的航天飞机由轨道器、助推器和外部燃料箱三部分组成,总长65.14米,各部分大体情况如下:
1、轨道器是航天飞机的主体,形状像一架大型三角翼飞机,人们往往把它称为“航天飞机”。轨道器尾部装有三台液体火箭发动机,前端是驾驶舱,可容纳4～7人,中部有一个容积近300立方米的货舱,可携带29.5吨重的有效载荷进入地球轨道,或把14.5吨的航天器从轨道上运回。轨道器能在轨道上运行7～30天,可重复使用100次以上。
2、助推器由两台平行安装的固体火箭发动机组成,位于轨道器双翼下、外燃料箱两侧,每台推力为1300吨。助推器工作结束后,溅落海上回收,可重复使用20次。
3、外部燃料箱置于轨道器的机身下面,内装液体推进剂,供轨道器三台主发动机使用。它是航天飞机上唯一不可重复使用的部件。图为航天飞机外部燃料箱的说明。
