发现号航天飞机
新浪科技2006年4月29日讯 据美国有线新闻网(CNN)29日报道，国宇航局局长迈克尔·格里芬28日表示，美国宇航局在对风洞试验结果进行分析，确认外部燃料箱处于安全状态，因此计划于7月恢复“发现”号航天飞机的发射。
该决定为7月1日至7月19日之间的某个时候发射航天飞机扫清了道路。尽管人们担忧外燃料箱上的防冻斜面上的绝热泡沫有脱落的危险，但项目管理人员以及宇航局的工程师还是决定将它们留在原处。航天飞机项目管理人员韦恩·哈勒说：“进行了综合考虑后我们决定进行发射，防冻斜面仍将保持现状。”
自2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事以来，泡沫脱落一直是困扰美国宇航局的一个难题。航天飞机橘红色的外燃料箱被绝热泡沫所覆盖，泡沫的作用是防止当发射前极度寒冷的液体氢氧推进剂被抽送至燃料箱内后其表面出现结冰现象。但泡沫在变干燥时容易像刮须膏那样变得脆弱。一个调查委员会得出结论：在2003年“哥伦比亚”号发射时一块重1.6磅的泡沫从“哥伦比亚”号的外部燃料箱上脱落，致使机翼上出现了一个小洞，最终导致“哥伦比亚”号灾难的发生，7名机组人员全部丧生。
去年夏天，在执行美国宇航局的“重新飞行任务”时一块重约1磅的泡沫从“发现”号航天飞机的外燃料箱上脱落，所幸泡沫没有击中飞机。在那次极为惊险的事故后，美国宇航局的工程师确认那块差点击中“发现”号航天飞机的泡沫来自于被称为PLA斜面的重量为40磅的绝缘斜楔。他们称在航天飞机再次发射前将其去掉。管理人员委托进行的风洞试验是确保这种改变在飞机从发射架超音速进入轨道的过程中将不会对航天飞机的空气动力性能产生负面影响。
在那些试验中，工程师对两个位置的泡沫情况进行了测试：一个地方是用以平缓加压线上部气流的大PAL斜面，一个是外燃料箱一侧的电缆托架以及更小的覆盖于用以固定那些结构的支架的防冻斜面。在过去的飞行任务中出现了小块防冻斜面泡沫从外燃料箱脱落的现象。27日在位于阿拉巴马州亨特斯威尔的马歇尔航天飞行中心举行的一次会议上美国宇航局的有关官员、航天飞机项目管理人员和工程师们进行了会面，讨论试验的结果以及对数据所进行的分析。最后他们决定在执行下次飞行任务时将使用没有PAL斜面的外燃料箱，而是否对防冻斜面进行修正设计，则在执行以后的飞行时再予以考虑。
哈勒说：“一次修正一个地方是较合适的选择，先把我们所面临的最为严重的问题解决了，然后不断进行改进。当你作出一个重大改变时，你应当确保这个改变没有引起其他的重大改变，应该考虑改变所产生的效果如何。如果以后你要改变什么，在以后的飞行中再努力去做。”
但他承认在下一次飞行时仍使用防冻斜面确实存在一些风险。他说：“最糟糕的情况是脱落的部分超过最大限度，在最不该脱落的时间脱落，脱落物沿着最致命的轨道击中航天飞机最为脆弱的部位，这是我们不愿意看到的。我不知道还有什么比这更糟糕的事情。它会导致我们所称的临界损坏。”哈勒强调说，航天飞机全部退役之前，对航天飞机的外燃料箱的改进将不断进行。美国宇航局预定于2010年在完成对国际空间站的装配后终结航天飞机的飞行。
