2005年12月28日，欧洲“伽利略”卫星导航系统的首颗实验卫星“GIOVE－A”由俄罗斯“联盟－FG”火箭从哈萨克斯坦的拜科努尔航天中心发射升空，这标志着“伽利略计划”已进入实质性实施阶段。伽利略是杰出的科学家，他于1610年1月7日发现木星的四颗卫星，当时意大利文的木星即“GIOVE”一词，单从取名上就可以看出欧盟希望摆脱对美国的全球卫星定位系统（GPS）的依赖，以及提升其“空间技术的独立性”的决心和信心。
1998年，欧盟15国决定由欧盟委员会制定一个欧洲自己的导航卫星系统——“伽利略计划”。一方面是欧盟的卫星导航系统“受制于人”，只能采取美国GPS和俄罗斯格拉纳斯（GLONASS）两系统兼容的接收机，并通过海事卫星来增强系统。特别是上述系统均以军用为主，一旦因“军事”原因被切断卫星信号，后果不堪设想。另一方面“伽利略”系统主要是应用于民用领域，将为欧盟各国带来巨大的商业价值，并大大提高欧盟的经济竞争力。
伽利略计划投资经费约为32至34亿欧元，这一投资对国民生产总值之和接近美国的欧盟来说，不是什么问题。但美国出于国防安全等方面的考虑，一开始就反对“伽利略计划”。2000年5月，美国将某些尖端技术免费向民事开放，使民事定位的精确度从100米提高到10米以下；并且对“友好盟国”做出各种许诺。再加上“伽利略计划”参与国众多，各国为费用分摊等争执不休，致使出台过程一波三折。
“伽利略”卫星定位系统由30颗轨道卫星组成，从设计目标来看，它的最大优势是更多地用于民用，包括免费使用的信号、加密且需交费使用的信号、加密且需满足更高要求的信号。美国GPS的民用定位精度误差为10米，“伽利略”确定物体的误差范围在1米之内。而美国的GPS不是不能提供米级的定位精度，而是“不想提供”。
“伽利略”的另一个优势，在于能够与美国的GPS、俄罗斯的格拉纳斯系统实现多系统内的相互兼容。接收机可采集各个系统的数据，或者通过各个系统数据的组合来实现定位导航的要求。“伽利略”拟在卫星上安装高精度氢原子钟，这是目前GPS系统所不具备的。
“伽利略计划”是一套民用全球定位系统，欧盟方面希望从2008年起，该系统能够形成对全球定位系统的巨大挑战。目前实施这一计划的是欧洲航天领域著名企业成立的联合集团，参加国家除欧盟15国外，还有6个非欧盟国家（中国、印度、以色列、摩洛哥、沙特阿拉伯和乌克兰）。正在讨论加入该计划的国家还有阿根廷、巴西、墨西哥、挪威、智利、韩国、马来西亚、加拿大和澳大利亚。
中国是第一个加入“伽利略计划”的非欧盟国家，2004年10月9日我国与欧盟正式签署中欧“伽利略计划”技术合作协议。根据中欧双方签署的合同，中国将参与开发全球卫星导航系统在渔业中的应用、基于位置的服务标准化、电离层中定位信号的修复。中国的参与将使这一系统在交通、科学、土地利用以及战胜自然灾害等方面的优势得到充分发挥。
