“新视野”号使用放射性同位素热电发电机(图片来源：美国宇航局网站)
填补冥王星探测空白：行星探索史上的新起点
2006年1月，美国宇航局准备向冥王星发射“新视野”号探测器，它将成为全球宇宙探索史上第一个近距离对冥王星进行探测研究的探测器。
据美国宇航局专家阿朗-斯特恩表示：“‘新视野’号对冥王星的探测任务是美国宇航局自上世纪60年代以来的行星探索历史上重要的新起点。”这项探测任务将填补太阳系行星探测历史上从未向冥王星发射探测器的空白。
其它行星的探索历程
上世纪60年代开始，随着金星和火星探测任务的展开人类迎来了外行星探索的曙光。以后的1974年，“水手-10”号探测器对水星进行了探测，1973年和1979年“先驱者”号又先后到达木星和土星，1986年“旅行者-2”号近距离飞过天王星，1989年它又飞临海王星。
揭密“新视野”号探索任务
计划于明年1月发射的“新视野”号探测器使用的是无线电放射同位素热电发电机，燃料为二氧化钚。以前曾执行过火星探测任务的“海盗”号探测器也使用过此类发电机，执行登月任务的“阿波罗”号和其它一些在轨道执行任务的飞船也使用过此类装置。
执行“新视野”号发射任务的“阿特拉斯”三级运载火箭速度可达第三宇宙速度--13公里每秒。即使是有这样高的速度“新视野”号也需要飞行10年才能到达冥王星。如果按照目前的计划探测器在2006年1月17日至2月1日之间发射的话，它将于2007年飞越木星，并在木星强大的引力场作用下实现再次加速，到2015年抵达冥王星。
如果由于某种原因再次将发射推迟到2006年2月2日至2月14日之间，那么探测器将选择另一条飞行路线越过木星。这样的话，探测器将在路途上渡过更加漫长的时间，预计只能到2016至2020年间才抵达冥王星。
人类未曾涉足的太阳系处女地——冥王星
据现有资料显示，冥王星表面温度达零下380华氏度(约零下211摄氏度)。1999年冥王星曾运行至距离太阳最近的位置，目前它正在逐渐远离太阳。随着它与太阳距离的逐渐扩大，其表面温度也会渐渐下降，这导致其稀薄的大气(主要由氮气和甲烷构成)连保持气体状态也很难。
“新视野”号的附加探索目标
如果技术与资金状况允许，“新视野”号在完成对冥王星的探测任务后还将对柯伊伯带的其它一至二个目标进行探测。据美国宇航局专家阿朗-斯特恩表示，柯伊伯带是太阳系内结构最为庞大的小行星系统，它由将近五十万颗小行星构成，其年龄约为40亿年。
“新视野”号探测器在飞临冥王星时速度可达30000英里每小时(约48000公里每小时)。这样的飞行速度必然会对其拍摄高质量的照片造成影响。另外，“新视野”号探测任务预计要花费美国人6.5亿美元的税款。
