NASA太空重力拖曳飞船的抽象概念图，利用重力作用“重力拖车”可改变小行星飞行轨道。
天文学家认为，好莱坞大片《天地大冲撞》中演绎的小行星撞地球事件，在实际中随时都有发生的可能。为应对这一突如其来的天外横祸，近日，来自美国宇航局(NASA)的科学家推出了一套全新的“太空重力拖车”方案，利用其中设计的小行星拖曳飞船，用研究人员的话说：“当有小行星这类不速之客来访时，派上一名‘拖拉机驾驶员’就可应付。”相关文章刊登在本周出版的最新一期《自然》杂志上。
小行星核弹爆破后果难料
根据科学家们的估计，如果有小行星撞向地球，即使是一颗直径仅200米的小行星，就足以毁灭地球上的一个国家。 对此，科研人员仔细研究其中的潜在威胁，并全力开展对小行星飞行轨道预测、避免冲撞发生方案的研究。
对于飞向地球的小行星，一些科学家考虑通过安装大威力核弹的方法，将大块行星体岩石分裂成小块，以次来减小或者消除小行星对地球的威胁。 虽然这可能是一个非常壮观的解决办法，但是有许多科学家对此并不赞成。
来自NASA休斯敦太空中心的科学家爱德华-陆对这种“爆炸方案”提出了反对意见。爱德华认为：“这套方案不可取的原因在于，小行星爆破后无法确定随后出现的结果。” 因为，对于小行星的内部结构目前尚不完全清楚，如果在错误的时间爆破，炸开的小行星复杂的内部岩石结构，极有可能使形势变得更加糟糕。
“重力拖车”以柔克刚
爱德华认为，真正需要的是将事情牢牢控制在我们自己的手里，这意味着一种大型的太空拖曳飞船可能更加可靠。但是以往采用拖曳的方法来解决小行星的威胁，实际中也存在这不少困难。比如有些小行星可能仅仅就是一大堆混乱的碎石，这使得它很难被拽住。同时，大部分小行星都在旋转，固定和拖曳起来非常复杂。
对此，爱德华和他的宇航员同事斯坦利-拉维提出了一种全新的太空重力拖曳飞船方案，其中拖曳航天器只需要盘旋在小行星表面，利用重力作用充当飞船无形的拖链，通过对小行星轨道的偏转避免它撞向地球。爱德华-陆的研究认为，通过科学计算，若假定提前20年发射并使拖曳飞船准时到达小行星附近预定位置，一艘质量在20吨的太空“重力拖车”飞船能够在一年的时间内使200米宽的小行星发生轨道偏转。
爱德华和他的研究伙伴在最近出版的一期《自然》杂志上发表文章，详细阐述了这种全新的设计构想。对这项太空“重力拖车”计划，研究人员抱有很高的期望，他们预计最迟在2015年其中的设计构想将被最终实现。为此，研究人员建议美国政府继续核动力离子推进发动机研究项目的经费投入。据介绍，最为上述“重力推车”飞船的推进系统，核动力离子推进发动机和化学燃料发动机相比将更加灵活机动，并且不会受到飞船燃料耗尽的限制。
空间入侵者无处不再
国际天文协会近地球物体工作组的负责人，NASA埃姆斯研究中心的科学家大卫-莫里森认为，对近地小行星的潜在威胁应该得到认真对待。莫里森表示，爱德华他们的方案是一个非常迷人的构想，但遗憾的是目前小行星对地球的威胁并未引起人们足够的重视。
据介绍，目前一个名为“太空卫士”观测项目，正在对太空中游荡着的危险岩石天体展开详尽的扫描。据该项目的主持人大卫-莫里森介绍，现在已经记录在案的小行星数量只是实际很少的一部分，尽管已经发现的这些小行星暂时都不会对地球造成威胁，但太空中仍然隐藏着大量的危险天体正瞄向我们的地球。
据悉，近日美国宇航局被建议正准备向一颗编号99942的小行星“阿泼菲斯”上发送无线电收发装置。据介绍，这颗小行星2029年将从地球附近经过，预计届时与地球最近距离仅有3万公里。根据天文学家计算，这一次亲密接触将对这颗小行星的轨道产生影响，轨道发生微弱的改变“阿泼菲斯”将有可能在2036年再次飞临我们时撞上地球。
对此，爱德华和他的研究人员建议NASA及早动手，因为根据科学计算，若采用他们设计的重力拖曳飞船方案，在2029年小行星经过地球附近时，只需发射一枚质量约1吨重的“重力拖车”飞船，就完全可以避免日后这颗小行星撞上地球的灾难发生。
