修建太空梯是人类的梦想，一根长达数万公里的缆绳，一头拴在海洋中的平台上，另一头则连在太空中的一个平衡锤。缆绳随着地球一起旋转，由于旋转所产生的离心力抵消地球引力，它便得到一个向外的张力，于是，太空梯就从地球到太空竖起来了。机器人升降机将沿着太空梯升降，将卫星、宇航员等送入太空……
据美国宇航局太空网报道，美国一家私人企业近日向修建太空梯这一梦想迈出了一大步：9月20日，LiftPort公司已经成功地进行了机械爬升器试验。
机械爬升器被命名为“达摩克利斯之剑”
试验是秘密进行的。公司总裁迈克尔·赖恩表示，这次评估性试验在华盛顿东部的一个地点进行，之所以不透露试验地点，主要是考虑到安全原因。赖恩解释说：“万一我们那个23磅重的机器人从绳子上掉下来，我们可不愿意看到有现场观众正好在它下面。”
这次试验使用了一个直径约为4米的气球，一个工作人员在地面上用安全绳将气球固定在空中，气球上还连接着一条用合成玻璃纤维制作的“绳梯”，机械爬升器沿着“绳梯”升降。赖恩说：“这个升降机比我们以前的机器人版本要‘聪明’得多，这是我们的第18个版本。”这个“马克7型”机器人被命名为“达摩克利斯之剑”，由电池作动力，有两个发动机、一个扩大了的货舱。
试验当天，“马克7型”机器人成功沿着合成绳爬升了大约305米。赖恩表示，试验相当成功。他说：“试验让我们充满了信心，我们可以升得更高……我们可以用氦气球升到一英里的高空，我们还要进行一系列试验，随着对通信系统、射程传感器、全球定位系统工具以及气温和摄像系统等进行试验，我们会达到我们想要的高度。”赖恩表示，下一次的试验日期还没有确定，这将取决于试验地点的天气状况。
赖恩说：“我们下次试验也许还需一个月左右的时间。”他补充说，公司还有其他选择，比如在科罗拉多州首府丹佛以及加利福尼亚州北部对相关硬件进行分段试验。
将致力于大规模生产超强纳米管的研究
这次试验被认为是为将来利用太空梯在地球与太空之间运送货物所进行的先驱性试验。赖恩和他的太空梯研究小组清楚，在太空梯被证明可使用前，他们还有很长的路要走，但是赖恩说：“不过这次试验是朝正确的方向迈出了一步，试验显示，我们的硬件设计是正确的。”两年多来，LiftPort集团一直忙于太空梯的研究，该公司还在新泽西州的米尔维尔建立了一个LiftPort纳米技术工厂。该公司致力于大规模生产纳米管的研究，希望生产出超强的材料。赖恩说：“最终，这将会把一个长长的坚固的太空梯引向太空。”美国的太空发展基金会（SPACewardFoundation）也在做类似的研究工作，该公司宣布将于10月21日在硅谷的美国宇航局艾姆斯研究中心举办首届年度性的太空梯竞赛。事实上，美国宇航局早在其“百年挑战”计划中就提出了两项有关太空梯的竞赛，一项是“拴绳挑战”，另一项是“波束能量挑战”。“拴绳挑战”将测试碳纳米管材料的强度和重量，而“波束能量挑战”则将试验用高强度光源为动力的太空梯爬升功能。美国的各个大学和工业界不少参赛队已经报名参加角逐。（杨孝文任秋凌）
