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现代雷达的能力令人惊叹。它们可以从绕轨道飞行的太空船上看到地球上的埃及沙漠，看到古代的河床和遗迹。从几公里外，它们能穿透云层或大雾，通过感知码头上船只摇摆运动的模式确定这是什么类型的船。无论是什么天气条件，无论是白天还是夜晚，军事指挥官只要通过安装有雷达的小型无人驾驶机，就可以对战场上出现的任何动向了如指掌。
因此未来很长时间内，雷达仍将是美国导弹防御系统的主要组成部分。美国雷声公司导弹防御项目的副主席里克·尤塞这样形容道：“雷达可以实施大规模侦察。在确认具体威胁性目标后引导武器（导弹）击中目标，它简直是无所不能。”随着科学技术的进步，雷达的功能也日益强大。这是那些在20世纪30年代末建造巨大的雷达塔以保护英国海岸线的科学家所无法想像的。
比如，飞机上安装的主动电子扫描阵列雷达就是一种没有任何机械移动部件的全电子雷达。它能跟踪许多目标，并且引导多枚导弹同时对这些目标进行攻击。不过目前只有美国空军的18架F-15战斗机上安装有这种雷达，美军计划未来在 160多架F-15战斗机和其他军用飞机上也安装上它。与老式雷达相比，主动电子扫描阵列雷达隐形能力更强，性能更可靠，并最终有可能被用于拦截巡航导弹。实验表明，如果主动电子扫描阵列雷达的光束能够集中在一个很小的点上，那么它就有能力使地基雷达失去作用。不过目前这种任务预计主要由美军新型“雷神” 雷达干扰系统来实施。“雷神”雷达干扰系统计划于2008年投入使用。
此外，也有科学家已经看到卫星上空基雷达的潜力，这种雷达有可能填补其他雷达所欠缺的信息空白。美国科学家正在开发能安装在军车上的雷达标签。这种标签也许会最终用于士兵身上。士兵在带上这种标签后，雷达就可以确认他们是敌是友，从而减少误伤。不过科学家面临着许多挑战，比如如何降低成本、如何防止敌人使己方的雷达失去作用等等。
尽管像弹道导弹预警系统等一些大型的导弹防御雷达可能会迅速升高到10层或12层楼高，但目前大多数雷达的研究方向在向小型化发展。最近，小型合成孔径雷达已经受到极大的关注，因为它几乎能以照相机的清晰度显示固定目标。过去几年，这种雷达已经被用于U-2等侦察机上。美国桑迪亚国家实验室的科学家目前正在使合成孔径雷达进一步小型化，以便将它安装到与飞机模型差不多大的“ 影子”无人机上。
桑迪亚国家实验室小型合成孔径雷达项目主任乔治·斯隆表示，如果安装上重量不到14公斤的小型合成孔径雷达，“影子”无人机就有可能从数公里远的地方清楚分辨出100多毫米高的易拉罐。许多雷达的图像必须由图像研读人员进行解释，而如果有了合成孔径雷达则不必这么麻烦。“我如果将这些图像拿给我10岁大的儿子看，他也能辨认出哪个是轿车、卡车，哪个是建筑。”这意味着士兵自己就可以看懂雷达拍摄的图像，然后快速作出反应。项目小组希望能在2005年初进行一次雷达载机飞行实验。
斯隆还指出，今后小型合成孔径雷达将越来越小，越来越便宜，这样就可以把它安装在精确制导炸弹中。又如当GPS等导航系统不再实用，或者受到干扰的时候，也可以使用这种雷达。
服务生活佳话多多
在民用方面，雷达扮演起了各种角色。也许人们已注意到运动员在网球比赛中出现失误时雷达发出的响声，但雷达的用途不仅如此。
汽车制造商正在重点开发能够提高汽车安全性能的雷达。丰田公司准备将一种雷达防碰撞系统嵌入其LexusLS430型豪华轿车内。一旦雷达探测到碰撞即将发生后，轿车便会自动收紧座椅上的安全带。瓦尔奥·雷声系统公司的发言人斯科特·派莱斯表示，到2007年，至少会有一家大型汽车制造商利用雷达帮助驾驶员安全变道。目前他们正根据为军方开发的相控阵雷达来研制这种装置。它将安装在车底架的后部，雨、盐、雪和冰都无法妨碍它正常工作。派莱斯介绍说，侧撞是由于驾驶员在变道时没有看到他们“盲点”里的另一辆车造成的，这种交通事故每年发生41．3万起，受伤人数在1．6万人以上。但当汽车安装了瓦尔奥的这套系统后，它会自动探测到驾驶员“盲点”内的另一辆车或行人，激活靠近驾驶员后视镜上的警示灯。派莱斯说：“这是一种非常可靠的技术，在任何气象条件下你都可以使用它。”这套系统的价格预计在500~600美元之间，或者可以由车主自由选择安装。这项技术也可以用于帮助倒车和停车。
同样是在道路上的应用，“远程”雷达则可用于确定后面车辆的时速。这样，在并道或拐弯时，驾驶员就可以决定是否降速以确保安全。这种技术已经用于监视高速公路。交通管理部门可以借此看到公路上的车流量和拥堵情况以及行驶中的各种车辆的大小。雷达的可靠性和优良性使得它可能成为摄像头的最佳替代品。
雷达也将极大提高气象预报的准确性。现在，雷达家族中的新兄弟———激光雷达正利用激光代替无线电波来进行气象侦测。和普通雷达不同，激光雷达具有测量不含任何微粒（比如水蒸气）的风的能力，所以它可以对所谓的清洁空气进行跟踪。目前正为天气预报研制激光雷达系统的美国密歇根州宇航集团执行副总裁皮特·特乔里克表示：“要进行长期的天气预报，首先需要测量上层气流。 ”在美国国家海洋与大气局的资助下，特乔里克的公司已经在新罕布什尔州和夏威夷修建了地面站，对激光气象跟踪系统进行试验。下一步，他们将把装有激光雷达的高空气球发射到3万米的高空，最后再把气象跟踪仪安装到一艘宇航飞船上，开始在太空执行气象预报任务。从那里，激光雷达可以监视大型天气系统的移动，对其移动方向作出准确的预测。届时，一周的天气预报将会和今天以两天为周期的天气预报一样准确。特乔里克说：“即使不提激光雷达系统提供的准确天气预报对军事的巨大作用，单单其对农业、风暴和飓风的预报就会产生长期深远的影响。”另外，执法官员也可以用激光雷达跟踪繁忙公路上的超速驾驶者，因为它发出的光束可以轻而易举地识别出车牌号。 （杨孝文 任秋凌）
