随着无人超市、无人驾驶走入人们视线，无人工厂也紧紧抓住了人们眼球。近期网络走红的一条视频显示，河北秦皇岛某速冻水饺工厂几千平方米的厂房里，不再有埋头包饺子的工人，取而代之的是不停往返的机械手以及在地面穿插有序的轨道。从和面、放馅再到捏水饺，是一条完全干净整洁的流水线。外皮柔软的饺子可以被粗壮的机械手准确抓取、安放，不散不乱。分拣机器人具有带吸盘的抓手，一点也不会损坏脆弱的速冻饺子包装。码垛机器人，重复简单的动作不知疲倦。
生产相同的水饺，这家工厂过去用工200人，现在压缩人工可达90%，而且大部分工作在控制室及试验室中完成。
水饺“无人工厂”只是众多无人工厂的缩影。走进位于广东东莞东城区的“无人工厂”——劲胜精密组件股份有限公司的打磨车间，闪烁着信号灯的50台机器日夜不休，打磨一个个手机结构件。在机器人方阵间，蓝色机械手精准地从AGV小车里抓取材料，放入相应工序上，只有3名技术员对机器进行实时监测和远程操控。
该项目被列为全国首批智能制造专项项目。据劲胜精密智能制造事业群总经理黄河介绍，通过智能改造，厂区用工数量大幅减少，从原来的204人减至目前的33人，未来的目标是减少到13人。目前，产品不良率从之前的5%下降至2%，质量更加稳定。
珠三角不少企业通过打造“无人工厂”，走在智能制造的第一梯队。在广州，政府提出到2020年全市80%以上的制造业企业应用工业机器人及智能装备;在佛山，政府补贴扶持机器人企业，目前全市共有规模以上智能装备制造企业300多家，涌现出利迅达、嘉腾、伊雪松等一批机器人领域知名企业;在东莞，政府2016年一号文力推“机器人智造”计划50条，推动企业实施“机器换人”的自动化项目改造，从去年9月至今年6月底，东莞市共受理机器换人项目530个，全部投产后将减少用工约3.6万人。
2000年，珠三角一个厂用500元月薪可聘到一个喷胶工。14年后，即使用3000元都难以请到岗位工人。珠三角“无人工厂”热潮的背后，恰恰是中国制造业面临的人口红利拐点。近两年来，珠三角的工业增量中，工业机器人这一战略性新兴产业是亮眼的风景线。
在美的空调生产的部分高焊线上，需要操作工从39℃的高温烘干炉中取出蒸发器行走2至3米后再将其搬运到高焊线立放。这个看似简单的动作，工人每天需重复3600次弯腰、转身等动作，作业环境又高温难耐，导致该岗位流失率一直居高不下。美的集团引入机器人从事这个环节的工作后，整个流水线的工作都顺畅了。美的集团2013年智能制造提升工程累计投入7.5亿元，总体效率提高23%以上，节省员工3万多人。经测算，2013年因自动化提升，美的家用空调事业部直接人工成本降低了800余万元，企业实现了员工待遇的增长，在劳工回流的形势下，这成为工厂稳定劳动力的保障。
在制造业转型升级的浪潮中，佛山市涌现出了艾乐博、利迅达、嘉腾、鼎峰等一批从事机器人研发和生产的企业新秀，主要生产无人搬运车(AGV)、注塑件机械手、智能冲压机器人、水切割机和红冲机器人等系列产品，广泛应用在陶瓷、机械装备以及金属材料加工、物流配送等行业领域。个别企业快速成长为细分行业的隐形冠军，如利迅达成为抛光打磨机器人的领跑者，嘉腾研发的智能搬运机器人居于行业前列。
华南理工大学机械与汽车工程学院张铁教授说，智能工业机器人在工业生产中能代替某些单调、频繁和重复的长时间或危险、恶劣环境下的作业，可以降低人的劳动强度、减少劳动风险，提高企业生产效率和竞争力，已成为工业产能升级重要的平台。
国际机器人联合会的数据显示，这几年中国机器人数量快速增长，2016年超过日本，跃居世界第一。有人担心，随着“无人工厂”的推广，会影响就业。但是依照目前的发展水平，更大规模的用机器人取代人工仍然需要一定时间;在转变的过程中，为工人适应新岗位的培训也会减少失业的风险。
