来自施乐的艾伦·凯(Alan Kay)在60年代末提出了一种可以用笔输入信息的叫做Dynabook的新型笔记本电脑的构想。然而，帕洛阿尔托研究中心没有对该构想提供支持。第一台用作商业的平板电脑是1989年9月上市的GRiD Systems制造的GRiDPad，它的操作系统基于MS-DOS。1991年，另外一台Go Corporation制造的平板电脑Momenta Pentop上市。1992年，Go推出了一款专用操作系统，命名为PenPoint OS，同时微软公司也推出了Windows for Pen Computing。跟"ThinkPad"这个词暗示的一样，IBMThinkPad系列的原始型号也都是平板电脑。这些例子都失败了，那令人诟病的手写识别率根本就不符合用户的需求，并且高居不下的价格和重量也很成问题。譬如说，Momenta重达7磅(大约3.2千克)并且价格高达5000美元。平板电脑在工业、医学和政府等顾客群内有小型市场。它们的主要用户群为学生和专业人员。
区分Tablet PC(运行Microsoft Windows XP Tablet PC Edition)和其它平板电脑是很重要的(英文的区别则是Tablet PC和tablet PC，小写“t”)，很多厂商都直接称它们为“Tablet”(平板)。它们都是触控笔输入设备，有些软件是专为平板电脑设计的，不能运行在其它设备上。消费者一定要搞清楚软件和硬件的兼容问题因为“平板电脑”并不是单指微软公司一家的产品。
2000年6月，微软在“.NET战略”发布会上首度展示了还处在开发阶段的Tablet PC。接下来在当年11月份的Comdex Fall 2000大展上，比尔先生进行了Tablet PC的专题演讲，将Tablet PC定义为“基于Windows操作系统，集成纸笔体验的全能PC”。自从2002年秋季因为微软公司大力推广Windows XPTablet PC Edition而渐渐变得流行起来。
2009年8月18日，《商业周刊》网络版载文称，在新的平板电脑潮流中，苹果股份有限公司将成为领军公司。通过更低的价格和更有吸引力的软件，苹果将撬动市场，使平板电脑成为主流产品。但苹果还面临其他障碍，例如数据输入及如何刺激需求。
2002年12月8日，微软在纽约正式发布了Tablet PC及其专用操作系统Windows XP Tablet PC Edition，这标志着Tablet PC正是进入商业销售阶段。但由于当时的硬件技术水平还未成熟，而且所使用的Windows XP操作系统是为传统电脑设计，并不适合平板电脑的操作方式。
直到2010年，IPAD的出现，平板电脑才突然火爆起来。iPad由苹果公司首席执行官史蒂夫·乔布斯于2010年1月27日在美国旧金山欧巴布也那艺术中心发布，让各IT厂商将目光重新聚焦在了“平板电脑”上。iPad重新定义了平板电脑的概念和设计思想，取得了巨大的成功，从而使平板电脑真正成为了一种带动巨大市场需求的产品。这个平板电脑(Pad)的概念和微软那时(Tablet)已不一样。
iPad 被很自然地归为“平板电脑”一族。但是，平板电脑是由比尔盖茨提出来的，必须能够安装 X86 版本的 Windows 系统、Linux 系统或 Mac OS 系统，即平板电脑最少应该是 X86 架构。而 Ipad 系统是基于 ARM架构的IOS系统，根本都不能做 PC，乔布斯也声称 iPad 不是平板电脑。
采用 X86架构的英特尔 ATOM 系列 CPU，运行微软 windows XP/vista/7 操作系统，DDR 2 内存，固态硬盘，这些软硬件都是与电脑一样的，具有完全电脑性能，所以以上才是真正的电脑。其余采用智能手机的芯片、运行手机系统、没有 DDR 2/3 内存、不是硬盘而是闪存的“平板电脑”，虽然外表像平板电脑，实质上并不是电脑。
2011年9月，随着微软的Windows 8系统发布，平板阵营再次扩充.。2012年6月19日，微软在美国洛杉矶发布Surface平板电脑，Surface可以外接键盘微软称，这款平板电脑接上键盘后可以变身“全桌面PC”Surface背面微软将提供多种色彩的外接键盘。
2012年6月，国内平板电脑厂商乐凡推出乐凡F1，为国内首款支持Windows8的平板电脑。此时，国内Windows8 PC“圈地运动”正式拉开帷幕，越来越多的厂商加入Windows8平板电脑的开发中来。但，由于技术及成本的高门槛，初涉Windows8的厂商均为国内实力大品牌，竞争激烈性可见不一般。
2012年10月，微软的Windows 8平板发布，将掀起业界又一次高潮，这次发布将是决定Windows 8发展方向的关键事件。
