半导体光电探测器又分为光导型和光伏型。光导型是根据光电导效应制成，即当光入射到半导体材料后，能改变其导电性能，且随着光强的增加，其导电性能增强。该类型的主要器件有光敏电阻。光伏型是根据光生伏特效应制成，即当光照射PN结时，会使PN结两端产生电势差。该类型的主要器件为光敏二极管、光敏晶体管等。
半导体光电探测器由于体积小，重量轻，响应速度快，灵敏度高，易于与其它半导体器件集成，是光源的最理想探测器，可广泛用于光通信、信号处理、传感系统和测量系统。例如，光电探测器是是一种新型的红外探测器，可用在红外焦平面阵列成像技术中，这在导弹防御以及重要新型武器系统中起着重要作用(如监视、跟踪、识别、制导等)，其成像质量优于传统的碲镉汞探测器。
