虽然目前警察使用的酒精测试仪有很多种，但基本上都利用同样的原理，那就是呼吸中的酒精浓度和血液中酒精浓度会呈现出一定的比例关系。当人饮酒时，酒精会在口腔、喉咙和胃里被吸收，最后进入血液中去，但在这一过程中，酒精并不会被人体消化，一部分酒精会挥发，经过肺泡，重新被人呼出体外。这就是为什么通过人呼出来的气体，就可以判定血液中酒精浓度的可能性。
经过研究者测定，呼吸气体中的酒精浓度和血液中酒精浓度的比例是2100：1，也就是说，每2100ml呼出气体中含有的酒精，和1ml血液中含有的酒精，在量上是相等的。通过这个比例，交警就可以通过测定驾驶者的呼气，很快计算出受测者血液中的酒精含量。如果没有酒精测试仪的帮忙，警察就只能通过血检或尿检的方式来测定驾驶者有没有喝过酒，但这种检查工作一般会耗去一、两天的时间，用于路边检查，就显得太不切实际了。
目前国际公认的酒后驾车检测的标准有两种，一种是酒后驾车，一种是酒醉驾车。根据我国2003年的修订的规定，当驾驶者血液中的酒精含量大于或等于0.2mg/ml时，就会被交警认定为酒后驾车；大于或等于0.8mg/ml时，则会被认定为醉酒驾车。这两者都算违规驾驶，都会接受交通处罚，所以并不是说，一定要等到驾驶者已经醉到意识模糊的程度，才算触犯了交通法规
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