1896年贝克勒尔在研究轴矿的荧光现象时发现轴盐矿发射出类似X射线的穿透性辐射。两年之后，法国物理学家居里夫人从轴矿中相继发现的另外两个能发射射线的新元素——钋和镭。居里夫人称这种能自发释出射线的性质为放射性。
辐射分为两类。一类是电离辐射，这是指α（阿尔法）、β（贝塔）、γ（伽马）、X和中子等射线。这些射线能够直接或间接地使物质电离（即原子或分子获得或失去电子而成为离子）。电离辐射按粒子带电情况又可分为带电粒子辐射（如α、β、粒子）和不带电粒子辐射（如中子、X和γ射线）。另一类是非电离辐射，如可见光、紫外线、声辐射、热辐射和低能电磁辐射。
3、α、β、γ、中子和X射线有些什么特点？
（1）α粒子：是高速运动的带正电的氦原子核。它的质量大、电荷多，电离本领大。但穿透能力差，在空气中的射程只有1～2厘米，通常用一张纸就可以挡住。
（2）β射线：是高速运动的电子流。它带付电荷，质量很小，贯穿本领比α粒子强，电离能力比α粒子弱。β射线在空气中的射程因其能量不同而异，一般为几米。一通常用一般的金属板或有一定厚度的有机玻璃版、塑料版就可以较好地阻挡β射线对人的照射。
（3）γ射线：是波长很短的高能电磁波。它不带电，不具有直接电离的功能，但可以通过和物质的相互作用间接引起电离效应。γ射线具有很强的穿透能力，在空气中的射程通常为几百米。要想有效地阻挡γ射线，一般需要采用厚的混凝土墙或重金属（如铁、铅）板块。
（4）中子射线：是由中性粒子组成的粒子流。不带电，穿透能力强。它像γ射线一样可通过和物质的相互作用产生的次级粒子间接地使物质电离。通常将中子按其能量由低到高分为热中子（小于0.5电子伏）、慢中子、中能中子、快中子、高能中子（大于10兆电子伏）。日常使用的中子源（如镅-铍中子源和钋-铍中子源）或某些加速器存在中子防护问题。
（5）X射线：在各种放射线中，人们通常解最多的就是X射线。它和γ射线一样，是一种高能电磁辐射，有较强的穿透能力，且只有通过与物质相互作用，才能使物质间接地产生电离效应。它与γ射线的不同之处是能量较低，通常是高速电子轰击的金属靶产生的，不是由放射性核素自发衰变释放出的。一般需要采用重金属板块来屏蔽X射线。但对低能量的软X射线（如来自电视机和计算机的低能量软X射线），电视机或计算机的显示屏就能很好地对它加以屏蔽。
4、什么是放射性活度、半衰期、辐射剂量？
（1）放射性活度的单位是贝可勒尔，简称贝可，符号为Bq。1贝可就是1秒钟发生1个衰变。早期使用的活度单位为居里（Ci），1Ci=37亿Bq。
（2）放射性半衰期是放射性核素因放射性衰变而使其活度降低到原来的一半所经过的时间。一般来说，天然放射性核素的半衰期较长，而多数人工放射性核素的半衰期都较短。
（3）最常用的辐射剂量有3个：吸收剂量、当量剂量和有效剂量。
①吸收剂量：是指单位质量的组织或器官吸收的辐射能量大小。吸收剂量的单位为戈瑞（Gy），1Gy相当于辐射授予每千克质量组织或器官的能量为1焦耳。早期使用的吸收剂量单位为拉德（rad为），1Gy=100rad。
②当量剂量：是组织或器官接受的平均吸收剂量乘以辐射权重因子后得到的乘积。X、γ和β射线的辐射权重因子为1，中子的辐射权重因子为5～20（取决于种子能量），α辐射权重因子为20。当量剂量的单位为希沃特（Sv）。早期使用的单位为雷姆（rem），1Sv=100rem。
③有效剂量：当要评估辐射可能诱发的晚期损伤效应——癌症时，采用有效剂量这个量。有效剂量定义为各组织的当量剂量和各自的组织权重因子的乘积的总和。组织权重因子用于表示各组织器官对辐射的敏感程度。例如，骨髓和性腺对辐射敏感程度高，权重因子就大；皮肤对辐射不敏感，权重因子就小。有效剂量的单位也是希沃特（Sv）。
5、什么是辐射源、放射源和射线装置？
辐射源是指能发射电离辐射的装置和物质的总称，辐射源就是电离辐射的来源。一个装置，一个物体，一件东西，只要能发射出电离辐射，就可以把它称为辐射源。
放射源是指用放射性物质制成的、能产生电离辐射的物质或实体，它也属于辐射源。密封放射源是指密封在包壳或紧密覆盖层里的放射源，不是密封的放射源称非密封源。
射线装置是指能发射X，γ或中子射线的各种装置，通常是指X射线机、加速器、中子发生器等装置。
6、什么是放射性废物？
放射性废物是指含有放射性核素或被放射性核素所污染，且浓度或比活度高于审管部门规定的某一水平、预期不会再被利用的废弃物。
放射性废物包括放射性废气、废水和固体废物。这些放射性废物主要来源于核设施。在城市，核技术、放射性同位素应用（特别是医院）也会产生少量放射性废物，但它们的活度一般较低。
在我国，已经建立了许可证制度、质量保证体系、安全评价与环境影响评价制度，以及三废处理设施与主体工程“三同时”制度等，以确保放射性废物的安全管理。
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