世界上第一颗人造地球卫星于１９５７年１０月４日在苏联拜科努尔发射，并被送入轨道，人类从此进入了利用航天器探索外层空间的新时代。
１９６１年４月１２日，前苏联航天员加加林乘坐“东方－１”号宇宙飞船绕地球飞行１圈，历时１０８分钟，成为首位进入太空的人。
１９６２年２月２０日，美国发射载人飞船“水星－６”号绕地球飞行3圈，历时４小时５５分２３秒。宇航员约翰·格伦成为美国第一个进入地球轨道的人。
１９６３年６月１６日，前苏联女航天员瓦莲京娜·捷列什科娃乘坐“东方－６”号宇宙飞船进入太空，成为首位进入太空的女性。
１９６５年３月１８日，前苏联发射“上升－２”号飞船，航天员阿列克谢·列昂诺夫完成了人类的首次太空行走。
１９６８年１２月２１日，美国发射载有波尔曼、洛弗尔和安德斯的“阿波罗－８”号飞船。飞船进入距月面１１２公里的月球轨道上飞行了１０圈，历时２０小时６分钟。这是人类首次实现载人绕月飞行。
１９６９年７月２１日，美国发射的“阿波罗－１１”号飞船登月成功。宇航员阿姆斯特朗和奥尔德林成为首次踏上其他天体的地球人。根据“阿波罗载人登月计划”，美国从１９６９年至１９７２年间先后进行了７次载人登月飞行，其中成功６次，美国宇航员带回地球的月岩、月壤标本总计达３８４.６公斤。
１９７１年４月１９日，前苏联成功发射了世界上第一个试验性载人空间站“礼炮－１”号，标志着人类的航天活动开始从规模小、飞行时间短的载人飞船进入规模较大、飞行时间较长的空间应用探索与试验阶段。２０世纪８０代中期，又发射了新一代太空大型科学实验室“和平号”空间站。
１９７２年３月２日，第一艘以谋求地球外文明为使命的美国“先锋１０”号宇宙飞船发射，这艘无人飞船携带有一封编码“信件”，这是一块雕花金属板，上面刻有一对地球裸体男女的形象，下方附有术阳与九大行星的方位简图；其旁则是一幅关键性的供地外人破译的定向图，图上以辐射状直线标出太阳系相对于分布在银河系中的１４颗脉冲星的位置，该飞船大约在公元８００００００年到达金牛座。
１９７５年７月１７日，载着斯坦福尔德、斯莱顿和布兰德的美国“阿波罗－１８”号飞船与载有列昂诺夫和库巴索夫的前苏联“联盟－１０”号飞船在地球轨道上对接，开国际太空飞行合作之先河。
１９８１年４月１２日，美国第一艘可重复使用的载人飞船“哥伦比亚”号航天飞机首航太空成功。
１９８４年６月７日，美国航天飞机“挑战者”号上的宇航员布鲁斯·麦坎德利斯使用载人机动装置，离开航天飞机３２０英尺，实现了人类首次无安全索太空行走。
１９８６年１月２８日，美国“挑战者”号航天飞机起飞仅７秒钟便发生爆炸，７名机组人员全部遇难。这是第一起最惨痛的航天事故。
１９９８年１０月２９日，美国第一个进入地球轨道的宇航员约翰·格伦以７７岁的高龄乘坐“发现”号航天飞机重返太空，从而成为航天史上最年长的宇航员。
２００１年４月２８日，首位太空游客、６０岁的美国人蒂托同两名俄罗斯宇航员一起搭乘俄“联盟ＴＭ－３２”载人飞船自拜科努尔发射场升空，两天后飞船与国际空间站成功对接，蒂托在俄宇航员的陪同下进入国际空间站，６天后乘坐俄“联盟ＴＭ－３１”号飞船返回舱返回地面，结束了这次引起全球轰动的首次太空旅游。
