磁粉探伤机只能适用于磁性材料，而且只能检查出铁磁性工件表面和近表面的缺陷，一般深度不超过1-2mm，对于埋藏较深的缺陷则难于奏效，磁粉检测不能检测奥氏体不锈钢材料和用奥氏体不锈钢焊条焊接的焊缝，也不能检测铜、铝、镁、钛等非磁性材料，马氏体不锈钢和沉淀硬化不锈钢具有磁性，可以进行磁粉检测。
检查缺陷时的灵敏度与磁化方向有很大关系。如果缺陷方向与磁化方向平行，与工件表面夹角小于20°的缺陷就难于显现。另外，表面浅的划伤、埋藏较深的孔洞锻造皱折等，也不容易被检查出来。
磁粉探伤机如果工件表面有覆盖层、漆层、喷丸层等，将对磁粉检测灵敏度起不良影响。盖层越厚，这种影响越大。由于磁化工件绝大多数是用电流产生的磁场来进行的，因此，大的工件往往要较大的电流，而且，磁化后一些具有较大剩磁的工件还要进行退磁。
