声级计的接收部件是传声器。它把声信号转换为电信号，经放大、滤波、衰减、计权和经一定程度的电路阻尼之后,能按照"快"、"慢"、"脉冲"和"保持"等4个标准分档规定给出被测噪声的定量示值。传声器早期采用晶体或动圈式接收元件，晶体不耐高温高湿，而动圈结构一般体积较大，使用时容易干扰声场，其本身又易受磁场影响，因此声级计已很少采用这两种传声器。后来普遍采用电容式传声器。它的灵敏度较高，频率响应特性较平直，性能较稳定，又有良好的抗高温性能，已有标准系列产品用于各类声级计。为了提高电容式传声器的灵敏度，又研制出驻极体传声器。
人耳听觉的频率特性表现为对中频范围的声音反应最灵敏,而对高、低频,尤其是对低频的声音反应较为迟钝。
虽然听力正常的人可以听到频率为20～20000赫的声音,但是在低频100赫处的灵敏度只有中频1000赫处的1/10左右，即相差20分贝左右。因此，一般声级计除具有衡量噪声客观量值"线性档"以外，还具有以模拟人耳频率特性来衡量噪声的"计权档"。此外，人耳的频率特性在听不同强度的声音时也各有差异。对于微弱的声音，频率特性最显著;声音增大，频率特性逐渐平淡;声音增大到100分贝以上时,频率特性趋于消失。
为此，自20世纪50年代开始，国际上就采用A、B、C3种计权特性曲线,以指定声级计的不同强度的测量范围。其中A计权测量55分贝以下的声音;B计权测量55～85分贝的声音;C计权测量85分贝以上的声音。考虑到A计权模拟人耳的主观特性最为显著，因此70年代以来一般工业噪声均用A计权测量;而在测量声音极大的飞机噪声时,则又引入新的D计权。声级计通过计权特性测得的分贝读数,称计权声压级或声级，记为dBA、dBD;而不通过计权特性测得的分贝读数称为线性声压级或声压级，记为dB(线性)。
声级计对噪声的测量范围可以低到20分贝以下，高达100分贝以上,并可借助更换不同灵敏度的传声器以扩展测量范围。声级计测量噪声的频率范围可以低到20赫，高达10000赫以上。
声级计分为普通声级计和精密声级计两类，前者的精确度为±2分贝;后者的精确度为±1分贝;在用声级计测量机械噪声或振动时，除可测量总的噪声级以外，还可测量噪声的频谱特性。
