物质有三种常见的形态：固态、液态和气态。固体之所以呈固态是因为其分子排列方向保持不变，分子之间的相对位置也保持固定。液体中的分子则正好相反：它们可以变换方向，也能够在液体中任意移动。但是有些物质能够处在一种奇异的状态，有些像液体，又有些像固体。当它们处在这种状态时，其分子像在固体中一样倾向于保持它们的方向，同时又拥有液体分子的性质，可以移动到不同的位置。也就是说，液晶既不是固体也不是液体。这就是它为什么叫“液晶”这个显得有些自相矛盾的名字的原因。
那么，液晶的性质到底是像固体、液体，还是某种其他的物质？事实表明液晶更接近于液态而不是固态。把一种适合的物质从固体转变为液晶需要相当多的热量，而再将其从液晶转变为真正的液体只需要再吸收一点点热量。这就解释了为什么液晶对温度十分敏感，以及为什么它们被用来制造温度计和心情戒指。这也解释了为什么在很冷的天气里或炎热的海滩上，笔记本电脑的屏幕可能会呈现怪异的显示效果！
