让我们从首字母缩略词SETI开始——它表示搜寻地外智慧（Search for Extraterrestrial Intelligence）。这项搜寻工作需要使用大型射电望远镜（实质上是巨型卫星碟形天线），参与SETI计划的科学家希望探测到其他文明向我们播送的无线电信号，或是无意泄露的信号。
SETI的基本原理依赖下列三个假设：
- 在地球外部，一定存在其他智慧生命。单是银河系就包含数十亿个类似太阳的恒星，而宇宙包含数十亿个星系。如果智慧生命能在地球进化，那么也很可能在其他很多星球进化。
任何智慧文明都可能发现无线电波，并将无线电波泄漏到太空中。作为一种智慧生命形式，人类在自身发展过程中较早发现了无线电波。而在20世纪的大部分时间里，我们一直在泄漏大量无线电信号。从AM和FM无线电广播，再到电视广播以及各种卫星和雷达广播，它们都会泄漏信号。你每次用遥控器打开车库门的时候，也会将无线电信号泄漏到太空中！
任何智慧文明都会意识到可能存在其他智慧文明，因此可能尝试向我们发送大功率信号。实际上，人类已通过几种不同方式对此进行了尝试。在卡尔·萨根 (Carl Sagan) 所著的《地球的私语（Murmurs of Earth）》一书中，对人类已经进行的尝试（包括从无线电广播到卫星上附带的唱片等在内的一切尝试！）进行了精彩介绍。
SETI面临的困难是它需要海量计算资源。设想有这样一台收音机，它可以持续不断地监听所有电台、电视、雷达、卫星和车库开门装置的频率。SETI将监听范围缩小了一点，但还是要监听大量频率。因此，计算机必须分别检查每个频率，并试图判断这些频率携带的是智慧信号还是噪声。
SETI@home所使用的天线每天记录35G数据，由此可以想像这个问题有多大。按照SETI@home站点的说法，普通家用计算机要花30小时左右才能处理一个“工作单元”，而35G的数据需要划分为140,000个工作单元。也就是说，420万小时的计算时间只能处理一天的数据！
购买如此大的计算能力需要花费难以计数的资金，因此，SETI@home想到了一个绝妙的办法，“凭空”创造出了这样的计算能力。当你的计算机空闲时，会显示一个屏幕保护程序。大多数情况下，计算机显示屏幕保护程序时，实际上什么也没干。计算机的所有可用计算能力都白白浪费掉了。因此，SETI@home创建了特有的屏幕保护程序，而你可以将它安装在自己的计算机中。安装 SETI@home屏幕保护程序后，你的计算机在空闲时实际上正在处理SETI数据。这个屏幕保护程序会下载一个数据包，其中包含一个无线电信号数据工作单元，然后对这些信号进行处理。处理完成后，它会将结果返回，然后下载另一个数据包。这个屏幕保护程序不显示鱼儿或飞翔的烤箱，而是显示正在进行的工作。
如果你愿意将自己计算机的空闲时间贡献给SETI事业，那么你也可以加入 SETI@home！请执行以下三个步骤：
- 到SETI@home主页并下载软件。文件大小约为800KB，因此下载时间不会很长。 安装软件。安装过程需要大约30秒——这是我见过的最容易的安装过程之一！ 要加入博闻网工作组，请转到以下URL：http://setiathome2.ssl.berkeley.edu/fcgi-bin/fcgi?cmd=team_lookupandname=How+Stuff+Works。
