数字时代伊始，数据库就一直是商业计算的核心组成部分。事实上，关系数据库诞生于1970年。那一年，IBM的研究员E.F. Codd撰写了一篇论文，概述了主要的创作过程。自此以后，关系数据库日益流行，并最终成为标准。
最初的时候，数据库是扁平的。这意味着，信息存储在一个很长的文本文件中，该文件称为制表符分隔文件。在制表符分隔文件中，每个条目都由竖线（|）等特殊字符分隔开来。每个条目都包含了某个特定对象或人员的多条信息，每条信息称为字段。这些字段组合在一起，称为记录。文本文件的形式使得人们很难搜索特定信息，也很难创建仅包含每条记录中的某些特定字段的报表。以下这个示例便是由扁平数据库创建的文件：
姓氏, 名字, 年龄, 薪水|史密斯, 约翰, 35, 280 美元|多伊, 简, 28, 325 美元|布朗, 斯科特, 41, 265 美元|霍华德, 谢姆普, 48, 359 美元|泰勒, 汤姆, 22, 250 美元
可以看出，您必须按顺序搜索整个文件才能搜集到相关信息，例如年龄或薪水。而通过使用关系数据库，您就可以轻松地找到特定信息。它还允许您根据任意字段进行排序，以及生成仅包含每条记录中的某些特定字段的报表。关系数据库使用表来存储信息。标准的字段和记录表示成表中的列（字段）和行（记录）。请看以下示例：
在这个关系数据库示例中，由于数据以列的形式排列，因此可以快速比较薪水和年龄。关系数据库模型利用这种统一性，根据来自现有表中的所需信息构建全新的表。换句话说，它利用相似数据的关系来提高数据库的速度和通用性。
由于其他表的存在，该数据库名称中所指的“关系”部分得以发挥作用。典型的关系数据库通常具有10到1,000多个表。每个表都包含一个或多个特殊的列，且其他表可以使用这些列作为键，以便从相应的表中搜集信息。请看下面这个表，它将上一个表的“城市”一列的编号与城市的名称进行匹配。
通过将这些信息存储在另一个表中，数据库可以再创建一个较小的表，其中的位置信息可由数据库中的其他表用于各种目的。典型的大型数据库，如亚马逊这样的大型网站所拥有的数据库，都包含数百或数千个类似的表，它们共同发挥作用，以便在任何时候都能快速找到所需的确切信息。
关系数据库是使用特殊的编程语言创建的，这种语言称为结构化查询语言（SQL），它是数据库互用性的标准。SQL是当今所有流行数据库应用程序的基础——从Access到Oracle，无一例外。
[责任编辑：小敏]
