准确地说，屏幕保护程序就是一种可执行文件，只不过它的扩展名不是.exe，而是.scr。通过文件扩展名，计算机可以确定它要处理的是哪一种类型的文件。例如，winword.exe是可以由计算机加载的文字处理应用程序，而article.doc是可以加载到Microsoft Word文字处理应用程序中的文本文件。
可执行文件是指计算机的操作系统将其视为程序或应用程序的文件。对于以.exe（或.scr）结尾的文件，应该不需要其他文件便可执行；如果需要其他文件，那么它们会告诉计算机具体需要哪个文件。
现在我们知道，就本质而言，屏幕保护程序是一种程序。在将屏幕保护程序文件放入Windows或System目录中，并为其赋予.scr扩展名后，Windows便明白，自己应将此文件作为屏幕保护程序来处理，使其成为“显示属性”窗口中的可选选项。通过编程，屏幕保护程序文件能够以多种不同的方式来呈现，其中包括：
只显示黑屏 使用矢量图来绘制各种图案 加载和显示特定图像或一组图像 显示一行特定文本 显示一个动画或一系列动画 播放视频序列 拥有音乐或声音效果 显示其他程序或网站中的信息 提供与其他程序或网站进行交互的功能。例如，博闻网屏幕保护程序使鼠标保持在活动状态，这样您便可以单击多个不同的图标来访问博闻网网站的相应内容。 要求输入密码才能关闭屏幕保护程序，返回桌面大多数屏幕保护程序都同时提供了这些功能中的某几种。除了显示一系列图像的幻灯片屏幕保护程序外，屏幕保护程序通常是在屏幕上变幻显示一幅图像、一段文字或一个动画。也有少部分屏幕保护程序具有自定义界面，完全不需要使用“显示属性”窗口。通常，这些屏幕保护程序的扩展名都不是.scr。它们要求用户使用安装程序来安装它们，以便对它们进行正确地配置。
