使用电气CAD软件为二维图纸增添了智能功能，可以帮助控制面板制造商、系统集成商和最终用户提高工作效率。
在Troy Schmidtke对于使用软件提高美国制造商的竞争力十分热衷，然而他的热情并不是在那些需要几百名咨询人员花几年时间才能启动的大型商业系统，而是更加简洁、实用、更有针对性的软件，控制工程师无需在它们身上花费太多的精力，比如：电气计算机辅助设计（eCAD）软件。它是计算机辅助工程（CAE）软件的部分。
“美国的哪个行业在世界上是毋庸置疑的领导者？”Schmidtke委婉的问到，“是软件。所以，为什么我们不能把握这种趋势呢？单纯制造业的力量已经不够了。”美国制造商真正能够提供的附加值，是通过软件智能使用得到的能力和敏捷性。
Schmidtke是明尼苏达州明尼阿波利斯原始设计商（ODM）Design Ready Controls（DRC）公司的首席执行官。ODM可以帮助机器生产商设计和制造控制面板，他们的运行方式与他们OEM客户的控制设计及制造部门很相似。Schmidtke说，DRC起步于一家承包商，但是现在已经越来越关注软件了。
和很多为控制柜设计图标的工程师
然而，电气CAD软件的用户可以认识到其超越基本CAD之处，就是工作效率的大幅提高。与标准CAD软件不同，eCAD包含有特殊的功能、模板和符号，可以有效的提高设计效率，并且消除由重复性手工任务引起的错误。
使用eCAD软件可自动完成ID分配、交叉引用、线缆计数和清单生成。这种智能特性使其
区别于传统的机械CAD（mCAD）软件。图片来源：Bentley Systems
CAD vs. eCAD
为了对eCAD软件和传统CAD进行更明显地区分，Autodesk做了一次工作效率方面的调查，将pitted AutoCAD（公司主要的CAD软件包）与AutoCAD Electrical（从VIA收购的eCAD软件包）一项项进行了比较。
调查测量了执行10个普通控制任务所需要的时间，发现eCAD的用户工作效率一直较高。举例来说，创建新的设计图纸要快84%；编辑现有设计文档要快77%，从现有的控制图标中创建控制面板层要快61%。要完成所有的十项任务，AutoCAD软件的用户要花费36分钟52秒，而AutoCAD Electrical软件的用户只需要7分钟37秒——总体工作效率提高80%。除此之外，完成相同任务所需的指令也减少了30%，这大大降低了发生错误的风险。
eCAD程序允许用户自动生成电气图标，这节约了时间也减少了错误，因为像计算线缆数量和交叉引用这样的任务都是自动完成的。同时，软件也允许用户编辑PLC数据、针对线缆列表输出标签以及创建物料清单（BOM）。
自从认识到eCAD的好处以来，Schmidtke就一直使用EPLAN Electric P8和promise-e软件包。（2008年1月，位于宾夕法尼亚州Exton的Bentley系统公司收购了promise-e的开发商--威斯康星州的ECT国际公司。EPLAN软件与服务公司，是位于德国Monheim的机箱生产商威图的全资子公司。）
“我们喜欢EPLAN，”Schmidtke说，“欧洲人在eCAD领域的目光高远，所以他们行动的速度很快。我们想知道EPLAN是如何搭建的数据库，它对我们来说实在是非常有益的工具。” EPLAN Electric P8发布于2006年，将面向对象的系统EPLAN 21以及面向图形的CAE工具EPLAN 5中的技术结合到一个系统当中。
为了增加eCAD的功能，DRC开发了APE（自动面板专家）软件，这是一套驱动eCAD软件的具有商标权和版权的专家系统工具。Schmidtke说：“APE是一套在eCAD前台运行的配置器，可以发挥eCAD功能，创建队列，快速生成一套智能文档。”
eCAD程序使计算机辅助绘图软件专门满足电气方面需求，而APE配置器则使特定行业的设计任务实现自动化，比如供热通风、水及污水处理、空气过滤和能源。
使用EPLAN自动化编程界面，APE可以执行订单，针对订单上的每个控制面板向EPLAN Electric P8提供一套完整的草图说明。通过这个说明集，并且使用自己独有的占位符对象和宏变量技术，EPLAN Electric P8可以在完成的图表和图层里对必要的设备、零部件和线缆进行选取、安放和排列。软件主要用于诊断绘图的准确性、生成包括PDF图表和机器工具说明在内的生产报告。
Schmidtke说，使用上一代 的APE产品，通常要花几个月时间编程才能创建需要的工程文档，来制造控制面板以及布线。使用eCAD软件，DRC不必再对诸如线缆直径和保护范围之类的每一个线路单独编程，这大大节约了时间、减少了错误。
减少差错
“像自动线缆连接、自动线缆计数和自动交叉引用这样可以减少差错的功能，在（EPLAN）1984年的第一版中就已经存在了，它们在当年x86 DOS计算机上就可以运行，”EPLAN行销经理Oslem Falkiewicz说到。用户还可以更高效的管理零件、自动生成BOM表、接线图和线缆图，以及准确的进行设备安装。
eCAD早期对于文档和绘图的关注，已经转向数据库功能性和互操作性了。eCAD软件的关键特性包括：以不同的文件格式输入输出图标、追踪变更、符号库以及设备数据自动成图。举例来说，AutoCAD Electrical拥有超过2000个图标符号。
Bentley系统公司的promise-e支持SQL和Oracle数据库文件格式，方便企业数据管理。它还包括内置向导，可以帮助创建符号、宏和数据库内容。eCAD的用户“懂计算机，但不一定是电脑发烧友，” promise-e的开发者A
Sawall说promise-e已经建立了来自多家主要自动化供应商的元件的符号库，这些供应商包括罗克韦尔自动化、西门子、伊顿、施耐德Modicon、GE、Panduit、魏德米勒等等。
EPLAN也测试和认证了同元件生产商合作创建的设备数据。现在，用于智能设备选择、国际认证、预览图和手册的子电路宏、装配图、功能模板都已经可以在网络数据仓库Data Portal中获得。
使用这类的符号库和预设宏，“不仅不再需要搜索单个供应商的产品名录，而且也不必再输入零件号码或者单独创建宏，”Falkiewicz说到，“现在不必在零件试用上浪费时间，这样实际上增加了有效的工作时间。”
追踪由客户或者其他合作伙伴做出的变更的能力，是eCAD软件又一大亮点。为了进行转换和追踪，AutoCAD Electrical对输出的DWG格式文件和原始文件进行比较，然后生成异常报告。
promise-e包含DWG、SQL或Oracle格式的所有数据。Sawall说：“因为我们拥有一个数据库，我们就有一个数据编辑器。这意味着我可以打开这个看起来像数据表的编辑器，升级数据，然后图标就自动更新了。”
EPLAN的红线功能允许所有的文件转换成PDF格式，这对于检查和修改是非常重要的。
那些设计全球装配线的公司面临着一系列的故障，而eCAD软件可以通过标准化文档和自动语言翻译对他们提供帮助。
通用汽车就是一个例子，在其2006年宣布计划将欧洲、亚洲和美国的多种CAE工具统一到一个全球标准EPLAN Electric P8之下的时候，公司才解决了问题。对于通用汽车来说，这提供了跨地区实现工程标准化的机会。现在，通用汽车位于全世界各个国家的工厂可以使用他们当地的语言执行同一个项目了，因为数据可以自动转换成当地常用的符号表达方式。
Matt Willmott是霍尼韦尔项目工程服务团队拥有16年经验的资深人员，他介绍说，在霍尼韦尔过程解决方案公司，像Fluor这样的设计、采购和施工承包商（EPC）都可以按照自己喜欢的方式建立电气文档了。设计文档建档是这些系统集成项目的重要节点，Willmott说，这些需求是霍尼韦尔从通用CAD软件转向使用CIM-Team/Zuken的E3.图标数据驱动工具进行电气设计建档的重要原因。
霍尼韦尔在E3.系列工具的上层开发了一套称作Drawing Generator的客户化软件包，可以执行全球安全和控制系统的设计和实施。Willmott说，霍尼韦尔还开发了对象库，可以通过设计重用和标准化提高工作效率。
智能三维绘图是设计软件的下一个前沿领域。很多eCAD供应商已经将产品扩展到可以进行3D工厂设计，工程师也可以在相同的环境下工作，创建管道和仪表（P&ID）图。举例来说，最新版的E3.系列软件允许用户将面板数据输出为STEP AP203/214格式，这就使得设计数据在3D机械CAD环境下转换成三维模型成为可能。
Bentley系统公司在2008年开展了一项研究，对3D设计工具和2D工具进行了比较。研究显示，在使用3D工具进行整个工厂的设计时，超过70%的调查对象工作效率增加了至少15%，超过一半的调查对象个人工作效率增加了至少50%。
因为传统上电气图表都是二维图形，3D技术可能对于eCAD用户来说显得并不那么重要。但是将电气控制设计数据整合到其他数字制造软 件当中似乎是大势所趋，数据重用可以持续提高工作效率。
购买之前别忘了测试
所有的电气CAD软件包在绘制控制面板的时候，相比手工绘制电气
图表或者使用标准CAD软件包而言，都可以节约时间。但是它们的价格千差万别，功能也是如此。所以您应该检查一下软件套装里都包括什么，还需要哪些附加模块，或者问问您的客户和供应商他们在使用什么。交互操作是基本功能，但是总有一些数据交换方式要比其他的更简洁。您还可以访问各个公司的网站看看产品试用装、图表样本和系统细节。很多供应商还提供试用CD以及软件的试用版本，所以您可以看看它是如何应用到您的项目中去的。
AutoCAD Electrical
Autodesk
www.autodesk.com/
autocadelectrical
EPLAN Electric P8
EPLAN软件与服务有限公司
www.eplan.us
promise-e 2007
Bentley系统公司
www.ecti.com
E3.Series
CIM-Team/Zuken
www.e3series.com
Engineering Bas
Aucotec
www.aucotec.com
PCschematic ELautomation
DpS CAD-center ApS
www.dps.dk/english/index.htm
Electrical Design Suite
SCADA系统公司
www.elecdes.com
Electra 2005
Radica软件
www.radicasoftware.com
