军事工业在国家经济发展中起到什么样的作用，是个有很大争议的问题。现代国家的国防实力主要取决于其军队武器装备的先进程度和数量，中国如果没有强大而先进的军事工业，如果不能自己生产最先进的武器装备，中国军队就不可能大量拥有世界上最先进的武器装备，在未来的战争中就只能处于被动挨打的地位，这一点是毋庸置疑的。
也有另外一种势力，他们认为军事工业是战争思维的产物，发展军事工业不能直接创造有利于社会发展的物质产品。
没有大炮就没有蒸汽机
瓦特"发明"蒸汽机，被视为英国产业革命中发生的近代"第一次技术革命"的标志。实际上，他最终发明的蒸汽机的关键技术与制造大炮的技术密切相关。
在瓦特之前，英国工程师赛维利就于1698年造出了一台蒸汽机，1705年英国铁匠纽可门设计制造了更为优越的纽可门蒸汽机，并于1712年开始投入使用。这两种蒸汽机都因为这样那样的问题，最终没有在社会上得到推广。
直到1775年，威尔金森发明了世界上第一台真正的镗床，它能以罕见的精度钻大炮炮筒。瓦特改进的蒸汽机就利用了英国威尔金森发明的镗床，解决蒸汽机漏气的问题。可发明镗床不是为了改进蒸汽机，而是为了改进大炮制造技术。
瓦特完善蒸汽机的这段历史清楚地表明，没有制造大炮的技术很难说蒸汽机能在什么时间制造出来。制造蒸汽机的技术与制造大炮的技术紧密相关，制造有效率的蒸汽机是军事工业制造大炮的技术“溢出”的结果，是典型的军事工业的“技术溢出效应”。
电子计算机一度是军事机密
现在，电子计算机作为日常工具被广泛运用，然而在电子计算机发明之初的几十年里，因为它属于军事机密而处于保密状态。
在第二次世界大战期间，英国为破译密码秘密制成代号为“柯洛索斯”的电子计算机，由于它是情报部门的机密，一直保密到1975年才被公开。
1942年，为满足战争需要，莫克利所在的学院同马里兰州阿伯丁试炮场合作，为陆军计算炮击表。由于陆军炮击表的计算量非常大，莫克利向该课题组中负责与陆军军械部联系的军方代表、原密歇根大学副教授、数学家戈德斯坦中尉谈了自己的电子计算机设计方案，得到戈德斯坦全力支持。戈德斯坦向其顶头上司吉伦上校作了详细的汇报，在吉伦上校的大力支持下，负责与阿伯丁联系的莫尔学院的勃雷纳德教授按照军械部的要求，于1943年4月2日起草了一个为阿伯丁试炮场制造一台数字式电子计算机的计划方案。
虽然第一台通用的电子计算机“埃尼阿克”是1946年在美国宾夕法尼亚大学的莫尔电气工程学院制成的，而如果没有美国军方出经费资助，这第一台电子计算机也是不可能制造出来的。
20世纪，美国空军为了能在飞机上早日装上轻便可靠的电子计算机，派人到贝尔实验室登门求助。1954年，贝尔实验室开始着手为空军研制第一台晶体管电子计算机，该计算机被命名为“莱泼利康”。1956年莱泼利康诞生，它的整机用了5千个晶体管，并具有1024个字节的磁芯存储器。可见，第一台第二代电子计算机又是一台军用品。
纵观电子计算机的发展历史，它在发明之初都是和军事工业相伴而生的。一方面它是军事工业技术，另一方面，它被运用到其他领域，也就是“溢出”之后，推动了整个社会的变革。到了现在，电子计算机技术广泛应用于社会生活的方方面面，已经很难说清它是服务于军事还是服务于社会，如果非要给个说法，那就说它是社会发展的基础技术。
军事工业只能用于杀人的观念是一种无知
反对中国发展军事工业的人总是认为“发展军事工业是一种纯粹的资源浪费”，因为在他们眼中军事工业只能生产用于杀人的“产品”，而不能生产真正增进人民群众物质福利的物品。
抱有这种想法的人不仅对军事工业的了解不够深入，同时也反映出对军事工业技术“溢出效应”的无知。
发展军事工业除了满足国防建设的需要之外，对整个社会的技术进步也将产生巨大的推动作用，甚至引发根本性的技术革命，这就是军事工业技术的的“溢出效应”。近现代历史上最重要的两大技术革命——蒸汽机技术和电子计算机技术，就在很大程度上得益于军事工业和为军事目的服务的技术。
中性的军事工业技术
不管是蒸汽机还是电子计算机，都与军事工业和军事技术有着千丝万缕的联系。这样一些醒目的历史事实给我们提供了一个启示：为军事目的进行的研制和开发促成了许多对当今社会最为重要的重大技术革命。军事工业不仅可以提高一国的国防实力，而且当它“技术溢出”之后，可以增加真正对人民大众有益的物品的生产，有助于推动经济的发展和增加人民的福利。
军事工业技术本身是中性的，没有好坏之分，技术发挥作用取决于技术的使用者。军事技术可以保卫世界和平的成果，也可以制造战争，转化为民用之后还能推动社会其他领域的发展。
一些和平主义者们可能会对此感到悲哀，因为他们固执地认为军事装备本质上都是用来杀人的。但是没有理由因此而否认这样一个简单的事实：至今为止，许多重大的技术革命靠为军事目的进行的研发和生产才得以实现。既然军事工业技术的作用不止于杀人，当其技术溢出以后已经为社会带来福祉并将带来更多的福祉，那我们也就没有理由担心军事工业的发展会危害和平！
